Мужчина ответил не сразу:
- Четверо. Я, жена, сын и дочь.
- Они сейчас дома?
- Сын уехал в город, в гости к родственникам. Остальные все здесь.
- Можно их увидеть?
- Да, входите.
Группа вошла в дом, и мужчина закрыл за ними дверь. Оказавшись внутри, маги смогли полностью осмотреть помещение, выполняющее роль кухни. Здесь было вполне обычное для деревенского дома убранство: печь, тумбы, настенные полки, пара мешков и стол с табуретками. За столом сидела молодая девушка, а рядом стояла женщина постарше.
- Вот Нелли, моя жена, а это Карья, дочь, - представил их хозяин дома. - А я - Гаррет. Можете всех нас осмотреть, никакие мы не маги.
- Всех, кроме сына, - поправил его Сеон. Беглого взгляда ему хватило, чтобы понять, что эти трое чисты. - Можем мы осмотреть весь дом?
- Не слишком ли много вы хотите? - недовольно ответил хозяин. - Мы честные люди, живём и трудимся на благо империи не одно поколение, и ни разу не нарушили ни одного закона. А теперь к нам вдруг заявляются имперские маги и обыскивают, как каких-нибудь воров!
- Ладно, сформулирую по-другому, - сказал Сеон, не собираясь вестись на пафосную речь хозяина. - С разрешения командования мы сейчас проведём обыск в этом доме. Те, кто попытается нам помешать, будут наказаны в соответствии с законом.
Озвучив это, маг отправился исследовать дом. Хозяин недовольно фыркнул, но не решился вставать на пути у трёх магов. Нина и Фейби пошли следом за Сеоном, предоставив ему заглядывать в комнаты, а сами готовые в случае чего обеспечить огневую поддержку.
Пройдя в коридор за кухней, Сеон стал по очереди открывать немногочисленные двери, ведущие в комнаты членов семьи. Хоть и считалось, что тёмные и светлые маги легко находят любые источники тьмы, ни у Сеона, ни у Фейби пока не было опыта в подобных поисках, поэтому на всякий случай они внимательно обыскивали каждую комнату, заглядывая в шкафы, под кровати и в другие места, где смог бы поместиться человек. Но, открыв очередную дверь, Сеон понял, что заглядывать в каждую щель вовсе не требовалось.
Ещё не успев увидеть находящегося внутри человека, он почувствовал течение тёмной энергии. Быстро пройдясь взглядом по комнате, маг увидел молодого парня, сидящего за столом и читающего какую-то книгу. Тот продолжал смотреть на страницы, делая вид, что не замечает гостей, чем уже вызвал бы подозрение любого представителя закона. Но у Сеона не было нужды в подозрениях - он и так знал, кто перед ним.
- Мы пришли сюда за скрывающимся чёрным магом, - сказал он, входя в комнату. - Ты пойдёшь с нами.
- А я тут при чём? - ответил парень. - Я не чёрный маг.
- Пойдёшь добровольно, или мне применить силу? - спросил Сеон, игнорируя эти глупые отмазки.
- Вы не можете просто так взять и схватить меня! - сказал парень на повышенных тонах. - Не имеете права! Сначала докажите, что я маг!
- Значит, придётся силой...
Сеон задымился, наполняя своё тело тёмной энергией и рассчитывая управиться в рукопашную. Хоть он и знал, что полковник одобрит любые средства, если дело касается поимки чёрного мага, спалить чей-то дом совсем не хотелось.
- И что они со мной сделают?! - с паникой в голосе спросил парень, отходя назад и тоже начиная испускать дым. Играть в дурачка и скрывать свою силу он уже не пытался. - Они ведь могут посадить меня в тюрьму, или и вовсе казнить, так?!
- Это уже не мне решать, - ответил Сеон. - Но если ты сдашься без сопротивления, твои шансы на хороший исход сильно увеличатся.
- Хороший исход? Стать пушечным мясом для империи и до конца своих дней служить в армии - это сейчас называется хорошим исходом?!
- Мне надоело с тобой спорить. Ты идёшь или нет?
- Да чёрта с два! - парень выпустил в Сеона поток пламени, явно не слишком переживая о сохранности своего дома.
Прикрывшись руками от огня, Сеон бросился к нему, намереваясь схватить мага, но тот применил неожиданный приём. Растворившись в облаке дыма, маг шустрой тенью проскользнул под рукой Сеона, оказавшись на другой стороне комнаты, прямо возле дверного проёма.
"Чёрная тень" - так назывался этот приём в книгах. Сам Сеон не владел такой техникой и ни разу не видел её вживую, из-за чего был застигнут врасплох. Накрыв его ещё одной волной пламени, парень выскочил наружу и бросился в сторону выхода.
- Значит, придётся силой... - донёсся из комнаты голос Сеона.
Нина шагнула было вперёд, чтобы помочь в бою, но Фейби тут же схватила её за руку, покачав головой. Нина поняла замысел подруги - в узком помещении три мага будут только мешать друг другу. Лучше им остаться в коридоре и приготовиться встретить цель, если она каким-то образом сможет проскочить мимо Сеона.
Нина подвесила в воздухе перед собой несколько ледяных кольев, приготовившись при необходимости запустить их вперёд - в узком коридоре сложно будет промахнуться. Фейби тем временем подготовила световой щит, намереваясь закрыть подругу в случае вражеской атаки.
Разговор в комнате продолжался на повышенных тонах, после чего начался бой. Были слышны уже знакомые звуки чёрного пламени. В следующую секунду из комнаты вдруг вылетела объятая чёрным дымом фигура и, не разбирая дороги, бросилась прямо навстречу девушкам.
Нина, хоть и была готова к появлению врага, всё же испугалась внезапно возникшему дымящемуся силуэту и, не целясь, просто выбросила вперёд ледяные колья, после чего сразу отскочила назад, за щит Фейби. Копья влетели в нападающего, мгновенно остановив его и заставив отшатнуться назад. Нина быстро заготовила новую порцию снарядов, но, посмотрев на мага, поняла, что они уже не понадобятся.
Одно из брошенных копий прорезало парню бедро и воткнулось в стену позади него, другое влетело в правую ключицу. Но взгляд Нины был прикован к третьему копью, которое вошло магу точно в сердце. Он сделал ещё шаг назад и закашлялся, изо рта при этом вылетели брызги крови. Маг попытался превратиться в тень, но в то же мгновение вернулся в человеческую форму и свалился на пол - он уже был не в состоянии применять магию.
- Крис! - послышался сзади крик Гаррета, и он бросился к своему сыну.
- Назад! - рявкнула Фейби и отбросила его ударной волной, затем подбежала к Нине, которая уже склонилась над лежащим чёрным магом.
- Только не это... Фейби, сделай что-нибудь!
Жрица осмотрела место попадания, окончательно убедившись, что копьё вошло ровно в сердце.
- Это смертельная рана... - проговорила она. - Мне такую не залечить.
Крис тем временем продолжал захлёбываться кровью, держась руками за рану.
- Сеон! - Нина повернулась к чёрному магу, ища хоть какое-то решение. Он в ответ лишь покачал головой - способность чёрных магов к заживлению ран явно не распространялась на такие случаи.
- Пустите меня, твари! - Гаррет снова бросился к сыну, и снова был отброшен заклинанием Фейби.
- Я сказала назад!
Маг ещё какое-то время дёргался в предсмертных судорогах, после чего окончательно затих. Нина сидела над ним, не издавая ни звука, а Фейби стояла рядом, раздумывая, что им делать.
- Миссия выполнена, - сказал Сеон, нарушив молчание. - Идёмте отсюда.
Полностью поддерживая его желание поскорей покинуть это место, Фейби взяла Нину за руку и подняла на ноги, после чего все трое вышли на улицу. Местные, естественно, опять побросали свои дела и уже столпились возле дома, из которого доносились звуки боя. Когда маги вышли на улицу, не ведя за собой никаких пленников, все быстро поняли, чем закончился бой. Присмотревшись к лицам людей, Сеон увидел на большинстве из них облегчение и даже одобрение. Лишь несколько человек с беспокойством смотрели в сторону дома, искренне переживая за его обитателей.
- Будьте вы прокляты! - раздался голос Гаррета, выскочившего на улицу. - Он никому не мешал, никому не желал зла! За что вы его убили?!
Бросив в спину магам ещё несколько проклятий, он повернулся к столпившимся людям.
- Ну что, довольны?! Этого вы ждали?! Кто из вас донёс военным?! Ну? Кто?! Пойдите, полюбуйтесь! Крис лежит там, в коридоре, в луже крови! Он рос у вас на глазах, играл с вашими детьми! Так вы поступаете со своими соседями?!