Истерика убитого горем отца грозила затянуться надолго и перерасти в долгую перепалку с другими жителями деревни. К счастью, магам не было нужды здесь оставаться, и вскоре до их ушей доносились лишь далёкие неразборчивые крики.
Назад они шли в гробовом молчании, пока примерно на половине пути Фейби не предложила сделать привал. Не то чтобы они сильно устали, но одного взгляда на Нину было достаточно, чтобы понять причину остановки. Девушка была бледной, как смерть, не поднимала головы и не произносила ни слова. Перед тем, как возвращаться в штаб и отчитываться о выполненном задании, необходимо было привести её в чувство.
Группа свернула с дороги и зашла в лес, подальше от посторонних глаз. Какое-то время они молча сидели среди деревьев, после чего Нина еле слышным голосом произнесла:
- Я убила его...
Вместо ответа Сеон повторил заученные наизусть строки:
- Если маг окажет сопротивление, или сопровождение в штаб будет невозможно по другим причинам, убить на месте. Мы поступили в соответствии с уставом.
- Засунь себе свой устав... Он никому не причинял вреда, мы не должны были убивать его!
- Он мог сдаться, но вместо этого решил напасть на нас. Он сам сделал свой выбор.
- Тебе что, и правда наплевать на то, что мы сделали? - Нина подняла на него заплаканный взгляд. - Ты сам - чёрный маг. Не думал, что мог быть на его месте?
Сеон усмехнулся.
- Уверен, те, кто доставил меня в Нортан, получили нагоняй от начальства за то, что не прирезали меня на месте. К сожалению, мне не говорят, кто именно меня притащил, и я не могу спросить у них, чем они думали. Повернись всё по-другому, я бы вообще не пришёл в сознание, а вы работали бы сейчас с другим напарником.
- Ты говоришь так, будто тебя это и не беспокоит вовсе.
- А должно? Я - лишь обычный маг, один из многих, и не в моих силах менять устоявшиеся порядки. Люди боятся чёрных магов и по возможности избавляются от них, такова реальность. Так что я ещё легко отделался, попав в армию.
- И тебе ни капли не жалко того парня? Я думала, ты станешь обвинять меня в его убийстве. И вот только не надо опять про устав! Мы могли и должны были взять его живым.
- Может, и должны были, но облажались. Я не смог поймать его в комнате, ты не смогла нормально выстрелить, а Фейби не смогла исцелить его рану. Нет смысла сейчас искать крайних. Если кто и виноват, так это начальство, пославшее на такое задание новичков. Хотя кого я обманываю - с их точки зрения всё прошло как нельзя лучше.
Увидев вопросительный взгляд, он пояснил:
- Чёрный маг убит, а новички прошли, так сказать, посвящение кровью. А способность убивать для нас, поверь, не менее важна, чем владение магией.
- Сеон прав, - поддержала его Фейби. - Ты же не думала, что на должности имперского мага будешь снимать кошечек с деревьев? Нам придётся привыкнуть к таким заданиям, хотим мы того или нет.
- Ладно, вы правы, - согласилась Нина, вздохнув. - Пойдёмте в штаб, хочу поскорее закончить с этим делом.
Группа продолжила свой путь в город. Настроения для болтовни по-прежнему не было, но Нина хотя бы больше не была похожа на ходячий труп, а её лицо говорило о том, что девушка погружена в размышления.
- Сеон, - произнесла она, наконец решив озвучить свои мысли. - Ты сказал, как там... "не в моих силах менять устоявшиеся порядки". А что, если бы ты был в силах?
- Что ты имеешь в виду?
- Если бы, ну, гипотетически, ты был настолько силён, чтобы паладинам и правительству приходилось считаться с твоим мнением. Что бы ты тогда сделал? Заставил бы их поменять политику в отношении чёрных магов, или оставил бы всё, как есть?
Маг задумался, озадаченный таким вопросом.
- Можно поменять законы, но нельзя насильно заставить людей любить тех, кого они ещё недавно боялись и презирали. Так что не думаю, что я побежал бы сразу проводить реформы и заступаться за себе подобных. Но уж я позаботился бы, чтобы паладины обходили меня и моих друзей за пушечный выстрел. С чего тебе вдруг пришли в голову такие вопросы?
- Просто было интересно, что ты скажешь... - ответила она, после чего вновь ушла в себя.
Районд и Морис внимательно выслушали доклад, попросив в подробностях описать весь бой.
- Что ж, - подытожил в конце полковник, поставив отметку на листе бумаги. - Опасный маг устранён. Задание успешно выполнено. На сегодня можете быть свободны.
Группа вышла на улицу и направилась к выходу с территории штаба.
- Я же говорил, - сказал Сеон. - Всё прошло так, как они и хотели.
- Да, да, - протянула Нина. - Мы можем собой гордиться. Пока, увидимся утром.
Попрощавшись, девушки разошлись по домам, а Сеон решил остаток дня провести в единственном месте, в котором ему были рады.
Вечер ещё не наступил, и в читальном зале было около дюжины посетителей. Лиара сортировала книги на стойке, а Мелиса опять болтала с Карнером. Повернувшись на шаги и увидев Сеона, Лиара отложила книги и вышла ему навстречу, смерив мага недовольным взглядом.
- И куда ты вчера пропал? Мы весь вечер ждали тебя с новостями, а ты даже не соизволил появиться!
- Я пробыл на задании почти до самой ночи, - честно ответил Сеон. - Идти к вам было уже поздно.
Он заметил, что Лиара обеспокоенно разглядывает его лицо.
- Это тебя что, на задании так разукрасили? - спросила она, заметив ещё не до конца рассосавшиеся синяки.
- Да.
- И кто, если не секрет?
- Медведь, - соврал Сеон. - Мы наткнулись на него, когда патрулировали западные окрестности Нортана.
- Нортанский медведь?! - удивлённо спросила Лиара, рисуя в уме трёхметровую махину. - И ты полез с ним драться?! Тебе что, жить надоело?!
- Эй, я чёрный маг. Для меня это вполне подходящий противник, - успокоил её Сеон. - К тому же, нас было трое против одного. В общем, мы расправились с медведем без особых проблем, разве что я по неопытности пропустил несколько ударов.
- Несколько ударов? От медведя?! Как ты вообще выжил? И кто додумался в первый же день отправить новичка на такое опасное задание?
- Да ладно тебе, Лиара, - осадила её Мелиса. - Сеон же сказал - он маг, а не какой-нибудь простой вояка. - Стоящий рядом Карнер прокашлялся при этих словах. - Ничего с ним не сделается.
На лице Лиары всё ещё читалось недовольство, но спорить с аргументами подруги она не могла.
- А сегодня чем занимался? - спросила она.
Сеон прокрутил в голове утренний брифинг полковника. Не вспомнив ни слова о секретности задания, он решил, что не будет ничего страшного, если он расскажет. Разве что о том, кто именно был их жертвой, разумно было умолчать.
- Охотились за одним преступником, магом.
- И как, поймали?
- Нет. Он напал на нас, и в пылу боя мы случайно его прикончили. Не очень приятный исход, но зато всё быстро закончилось, и удалось освободиться ещё до темноты.
Ещё какое-то время Сеон рассказывал о событиях последних двух дней, отвечая на уточняющие вопросы и умалчивая о нелицеприятных моментах, таких как встреча с паладинами. Когда вопросы закончились, он достал из-за стойки припасённую книгу, которую читал в данный момент, и уселся с ней за ближайший свободный стол.
Чтение было его любимым занятием, за которым он проводил почти всё время, свободное от тренировок. Из-за потери памяти Сеон ничего не знал о мире и стране, в которой находится, поэтому ему пришлось перелопатить немало литературы по истории и географии, чтобы начать ориентироваться вокруг.
К тому же, библиотека стала для него своего рода убежищем, где он мог спрятаться от тех, кто недолюбливал, а то и откровенно ненавидел Сеона за его способности и всеми способами отравлял чёрному магу жизнь. Здесь был его островок спокойствия, где он мог на время забыть обо всех проблемах и людях, которые их приносили, и расслабиться, погрузившись в чтение.
Когда входная дверь открылась и в библиотеку вошли очередные посетители, Сеон сразу понял, что островку спокойствия пришёл конец. Группа из четырёх паладинов в сверкающих латных доспехах вошла в помещение. Рейгол, идущий во главе, развязным шагом направился к стойке, делая вид, будто не заметил чёрного мага.