Как раз в этот момент из ведущего на север тоннеля вышел отряд из четырёх стражников. Они выглядели изрядно уставшими и потрёпанными. Войдя в зал, они сразу направились к Дартену. Пару минут стража что-то вполголоса обсуждала между собой, затем Дартен вновь обратился к заключённым:
- Так. Добыча этриума в северном секторе отменяется. Там вдруг повылазили пауки в каких-то невероятных количествах. - услышав о пауках, Нерс встрепенулся и стал внимательно слушать. - Даже вооружённые стражники с трудом смогли от них отбиться. Чего уж говорить о вас, вы просто станете для них бесплатным кормом. Так что сегодня продолжаете работать в центральном секторе. Будете копать железо, десять мешков с человека. За работу!
Заключённые лениво поплелись к западному тоннелю. Саор и Корат уже собрались последовать за ними, но обратили внимание на Нерса, в нерешительности стоящего у прохода в северный сектор. Они подошли ближе, и Корат поинтересовался:
- Что-то задумал?
- Похоже, они там разворошили паучьи гнёзда, - ответил Нерс, - А значит, есть вероятность, что тот проход наружу, о котором я говорил, может быть где-то в той стороне. Надо лишь найти его.
- Понятно... Ну, допустим, найдёшь ты его, а дальше что? Ведь Риту уже увели.
- Я поузнавал на этот счёт. Между уводом заключённых на бойню и подачей их мяса на стол обычно проходит два-три дня, так что время у меня ещё есть. Если мне повезёт и я найду выход, то останется только придумать, как вытащить Риту, и мы вместе покинем эти рудники.
- Ты хоть понимаешь, насколько безумна эта идея?
- А у тебя есть предложения получше? - Нерс повернулся к Корату. - Может, мне просто подождать, пока её зарубят и подадут на ужин? А потом продолжить спокойно работать, как будто ничего не случилось? Пока есть хоть малейший шанс вытащить нас отсюда, я не отступлю! А если Рите всё-таки суждено погибнуть, тогда мне тем более нечего терять. Я отправляюсь туда.
Закончив говорить, Нерс твёрдым шагом вошёл в северный тоннель.
- Не хотите нам ничего рассказать? - Корат и Саор подпрыгнули от неожиданности. Обернувшись, они увидели стоящих сзади Раота и Амета.
- И как давно вы тут стоите? - спросил Корат.
- Только что подошли, - непринуждённо ответил Раот. Похоже, бесшумное передвижение было для них с Аметом не в новинку. - Так что тут происходит? И зачем этот придурок ушёл кормить пауков?
- Очевидно же, - сказал Амет, - не выдержал расставания с подругой.
- Не совсем, - возразил Корат.
- Тогда что?
- Ты не поверишь... - сказал Саор и, убедившись, что поблизости нет лишних ушей, начал пересказывать замысел Нерса.
Когда он закончил, на какое-то время воцарилось молчание. Наконец Амет проговорил:
- А это вообще может сработать?
- Теоретически... - неуверенно протянул Корат.
- Значит, может! - подытожил Раот.
- Ты ведь это не всерьёз? - со скептическим выражением лица спросил Корат.
- А что? Мне нравится эта идея. Если он охотник, значит, знает, о чём говорит, и у нас есть реальный шанс оказаться на свободе!
- Я бы не дал этому шансу и десяти процентов... - продолжал сомневаться Корат.
- А ты что, хочешь до конца своих дней гнить в этих рудниках?! До этого побег считался невозможным - выход отсюда всего один, и охраняется он будь здоров. Но после того, что вы только что рассказали... Да будь наши шансы хоть один к тысяче, я лучше подохну, сражаясь с пауками, чем останусь на этих проклятых рудниках! - Раот повернулся к своему напарнику. - Амет, ты идёшь?
Тот задумался, но наконец махнул рукой и сказал:
- А и хрен бы с ним! Я в деле!
Раот повернулся к остальным двум заключённым и выжидательно уставился на них. Корат забубнил себе под нос:
- Не соглашааайся, даже не дууумай... Саор, ты что думаешь?
- Думаю, Раот прав. Терять нам здесь в любом случае нечего. Так что я бы попробовал.
- Ладно, - сказал Корат - я об этом пожалею, но я с вами.
- Тогда вперёд! - скомандовал Раот. - Может, ещё догоним этого затейника.
Во время обычных рабочих дней в рудниках было довольно людно. То и дело приходилось встречать других заключённых, разыскивающих рудные жилы, и стражников, пытающихся поддерживать порядок. В северном же секторе сейчас было непривычно тихо и пусто.
Вначале четверо заключённых двигались через уже освоенные места раскопок, где им самим когда-то приходилось работать. Все залежи железа и этриума давно были выкопаны, и сейчас эта часть сектора представляла собой пустую и бесполезную сеть пещер. Примерно через полчаса группа наконец дошла до интересующего их места.
- Вот этого прохода раньше не было, - уверенно произнёс Корат, показывая на свежевыдолбленный тоннель, ведущий на запад.
- Значит, нам туда, - сказал Раот, выходя вперёд. - Дальше двигаемся осторожно, ещё не хватало привлечь внимание пауков.
Уже через две минуты группа наткнулась на первых из них. Пятеро членистоногих куда-то ползли, неспешно перебирая своими мохнатыми лапами. Увидев их, заключённые тут же метнулись за поворот, чтобы не попасться хищникам на глаза. К счастью, те ничего не заметили и проползли мимо.
Вскоре начали попадаться первые залежи этриума. По привычке первой мыслью заключённых было подойти к жиле и начать её добычу, но они быстро вспомнили, что пришли сюда по другой причине, и отбросили посторонние мысли. Группа продолжала продвигаться в глубь сектора.
Пауки стали встречаться всё чаще, но так как они привыкли искать свои жертвы по громким звукам ударов кирки о камень, похвастаться острым слухом или зрением они не могли, и заключённым не составляло большого труда незаметно прокрадываться мимо них. Но удача не собиралась длиться вечно, и в конце концов очередному членистоногому всё-таки удалось их заметить.
Группа как раз пересекала просторную пещеру, когда справа вдруг послышался громкий угрожающий писк, заставив их вздрогнуть от неожиданности и выхватить оружие. Амет вместо кирки достал самодельный нож, который до этого прятал в штанах. Раот также вытащил нож, но взял его в левую руку, оставив в правой кирку.
На зов своего товарища тут же сбежалось ещё несколько пауков, окружив группу с двух сторон. Раот первым сориентировался и стал раздавать приказы:
- Корат, берём правых! Саор и Амет, на вас левые!
Распределение было грамотным, так как из них четверых Раот и Амет имели за плечами боевой опыт, чем не могли похвастаться другие двое.
Пауки бросились в атаку, напрыгивая на заключённых и пытаясь поранить их своими ядовитыми жвалами.
Корат размахнулся киркой и нанёс сокрушительный удар летящему на него пауку, пробив тому морду и отшвырнув в сторону.
Амет отпрыгнул назад от атакующего его паука и нанёс быстрый укол ножом тому по глазам. Паук заверещал от боли, а Амат тем временем перепрыгнул через него и стал один за другим наносить колющие удары в брюшко, заставляя выплёскиваться оттуда мерзкую зелёную жижу, пока паук не перестал подавать признаки жизни.
Саор, дождавшись, когда паук прыгнет, пригнулся, схватил его за шерсть и с силой швырнул наземь. Пока тот приходил в себя и пытался перевернуться, Саор размахнулся и нанёс добивающий удар сверху вниз, пригвоздив паука к полу.
Раот сражался яростнее всех, комбинируя размашистые удары киркой и выпады кинжалом. Физически он заметно превосходил своих напарников и, казалось, мог бы в одиночку расправиться со всеми этими пауками.
Вскоре с напавшими хищниками было покончено, но из прилегающих к пещере тоннелей уже слышались звуки, оповещающие о подкреплении.
- Уходим отсюда! - шёпотом скомандовал Раот и осторожно, стараясь не издавать шума, потрусил к ближайшему проходу, из которого не было слышно пауков. Забежав в проход, заключённые остановились, оглянулись и прислушались. Похоже, погони не было. Группа двинулась дальше.
Из-за экстренного побега от пауков заключённые потеряли ориентацию, и следующий час бродили по подземным лабиринтам, пытаясь отыскать нужный путь и не привлечь внимания ползающих повсюду хищников. Чем глубже они продвигались в новую зону раскопок, тем чаще на пути обнаруживались залежи этриума.