Отражение ухмыльнулось, после чего оттолкнуло скрещенное оружие и отскочило на пару шагов назад. Сеон пялился на него, не понимая, что происходит. Сильно сжав веки и ещё раз осмотрев стоящего напротив человека с ног до головы, маг убедился, что ему не померещилось. Те же черты лица, тот же цвет и форма волос, тот же рост и телосложение. Если бы Сеон был не имперским магом, а повстанцем, не следящим за собой, то выглядел бы именно так.
Судя по прошедшему только что размену ударами, по силе этот человек также не уступал Сеону, в разы превосходя любого другого мага. Единственным отличием был длинный чёрный меч в его руках, в то время как имперский маг пользовался глефой.
Незнакомец при этом не выглядел удивлённым, будто существование копии не было для него сюрпризом.
- Кто ты такой? - спросил Сеон. Союзники наверняка заметят, как он посреди боя разговаривает с врагом, да и сходства во внешности наверняка не оставят без внимания, но эти мелочи сейчас ни капли не волновали имперского мага. В голове крутился миллион вопросов, которые не терпелось задать этому незнакомцу.
- Вражеский чёрный маг, кто же ещё, - ответил тот с не спадающей ухмылкой, как будто специально дразня близнеца.
- Почему у тебя моё лицо?! - ходить вокруг да около было некогда. Вокруг кипел бой, который мог поглотить их в любую секунду, поэтому Сеон задавал вопросы напрямую.
Пока незнакомец придумывал очередной остроумный ответ, над лесом, из которого напали враги, вдруг взмыли в воздух несколько взрывных шаров, с громким грохотом разорвавшись над кронами деревьев. Какой был смысл запускать их вхолостую?
"Сигнал!" - догадался Сеон. В следующее мгновение до его слуха донеслось знакомое жужжание - именно такой звук издавали чёрные взрывные шары, когда маг заготавливал их в руке. В последний момент Сеон успел вскинуть глефу и защититься от сферы, выпущенной незнакомцем. Прямое попадание снова вывело бы его из строя на пару дней, но даже заблокированный глефой, взрыв оглушил мага и отбросил его на несколько метров назад.
Подтверждая догадку о сигнале, незнакомец ещё раз улыбнулся, махнул рукой, а затем развернулся и побежал в сторону деревьев, оставив вопрос Сеона без ответа. Остальные чёрные маги последовали его примеру и, оставив несколько человек прикрывать отход, поспешили отступить к лесу.
Не собираясь так просто отпускать своего близнеца, который явно что-то знал, Сеон, немного оклемавшись с трудом поднявшись на ноги, ринулся следом за беглецами, пытаясь высмотреть в убегающей толпе свою цель. Как назло, исходящие чёрным дымом силуэты уже порядочно удалились, и с этого расстояния все выглядели одинаково, а времени, которое Сеон приходил в себя, таинственному магу хватило, чтобы затеряться в толпе.
К тому же, после взрыва организм ещё не успел прийти в себя: ноги подкашивались, перед глазами плыло, а в ушах стоял гул. Но Сеон не останавливался и что было сил двигался вперёд, опираясь на древко глефы тщетно пытаясь нагнать убегающее войско. Бежал он не один - со всех сторон сквозь гул в ушах слышался топот ног, а взгляд улавливал бегущих рядом солдат, магов и паладинов, также пустившихся в погоню.
- Отставить погоню! - донёсся откуда-то сзади знакомый голос, принадлежавший командиру их полка. - Отставить! Все назад!
Сеон и не подумал подчиняться этому приказу, продолжая бежать вперёд, благо он уже успел добежать до леса, и среди деревьев его силуэт если и заметят, то примут за ещё одного убегающего повстанца.
Нельзя упускать их! Догнать во что бы то ни стало! Тот человек наверняка что-то знает! Только бы догнать...
Тело достаточно быстро приходило в себя, зрение и слух постепенно прояснялись, и вместе с ними пришло понимание, что чёрные маги уже давно скрылись из виду. Остановившись и оперевшись на глефу, Сеон попытался сосредоточиться и услышать их шаги или уловить энергию. Без толку - преследование в полуоглушённом состоянии было глупой затеей, и Сеон потерял след ещё в тот момент, когда последний из чёрных магов скрылся за деревьями.
Прислонившись к ближайшему дереву, он стал думать, что делать дальше. Было ещё не поздно вернуться - вряд ли кто-то станет упрекать молодого мага за то, что в пылу боя он поддался эмоциям и погнался за врагом, не сразу отреагировав на приказ остановиться.
Но были проблемы и посерьёзнее: у беседы двух подозрительно похожих друг на друга чёрных магов наверняка были свидетели, и по возвращении мага будут ждать неприятные вопросы.
К тому же, он начинал понимать смысл этого нападения. Повстанцы были не так уж сильны, и в открытом бою у них почти не было шансов против организованной и превосходящей в количестве имперской армии, а вот при внезапном набеге из леса, да ещё и посреди ночи, когда враг вынужден драться почти вслепую, чёрные маги имели сильное преимущество.
Имперское войско понесло в этом бою куда большие потери, чем повстанцы, а до Катраана требовалось идти ещё минимум неделю. Если такие нападения будут происходить каждую ночь, в чём Сеон ни капли не сомневался, то повстанцы успеют не только сравнять силы, но и проредить вражеские ряды настолько, что захват города станет попросту невозможен. Имперской армии придётся либо погибнуть под стенами Катраана, либо отступить и с позором вернуться в столицу.
Ни один из этих вариантов не давал Сеону причин возвращаться к своему войску, а учитывая то, что их сейчас ждут заботы поважнее, чем погоня за дезертирами, и то, что они едва миновали самый выгодный поворот на Энхерст, лучшего момента для побега нельзя было и придумать.
Повстанцы, за которыми он гнался, бежали на север, а значит, дорога к Энхерсту, мимо которой войско прошло этим днём, находилась к востоку отсюда. Маг повернул направо и двинулся между деревьями в выбранном направлении. Он успел сделать около десятка шагов, как вдруг сзади что-то со свистом прорезало воздух. Мгновение спустя, пролетев на безопасном расстоянии от Сеона, в стволы деревьев вонзились несколько ледяных кольев, как бы по-хорошему предлагая ему остановиться.
- Куда это ты собрался? - серьёзным тоном спросила Нина. Попытка скрытно улизнуть провалилась.
- У меня появились неотложные дела, - ответил Сеон, не оборачиваясь. - Мне придётся покинуть армию.
- Ты ведь понимаешь, что это дезертирство? - в вопросе девушки не звучало удивления. Хоть они и были знакомы всего месяц, Нина видела, что чёрному магу тесно дышать в рядах имперской армии, и предугадывала подобный исход.
- Пойди доложи начальству, пока я не ушёл далеко, - безразлично ответил Сеон, зная, что она этого не сделает.
- И что это за неотложные дела, из-за которых ты вдруг сбегаешь из армии посреди военного похода?
Ни посвящать напарницу в свои тайны, ни тем более впутывать её во всё это Сеон не хотел.
- Это мои личные проблемы, и тебя они не касаются.
- Предлагаешь мне просто отпустить тебя одного?! Мы с тобой напарники, если ты не забыл!
- Уже нет. Теперь я - дезертир, и скоро кто-нибудь получит задание на мою поимку. А ты пока ещё полноправный имперский маг, и тебе нет смысла ради меня рисковать своим будущим. К тому же, тебе за мной попросту не угнаться. Возвращайся в лагерь. И будь осторожна - этот набег был не последним.
С этими словами чёрный маг пошёл вперёд, вскоре скрывшись за деревьями. Нина ещё какое-то время стояла в нерешительности, борясь с желанием броситься вслед за ним. Нет, Сеон прав - что бы он ни задумал, это его личное дело, и он бы не хотел втягивать в это своих друзей.
- Удачи, - негромко произнесла девушка, зная, что её уже никто не слышит, после чего развернулась и ушла в лагерь.
- Докладывайте! - низким голосом приказал Моруд.
Последний из оставшихся в живых генералов Нортанской империи был назначен командующим войском, отправленным на Катраан, и теперь сидел за деревянным столом в походном шатре, ожидая отчёта о нападении.
Перед ним стояло шестеро мужчин в офицерских доспехах, один из которых был изрядно помят и взъерошен. Получив приказ, он начал свой доклад: