- Сеон, чёрный маг, гуляю.
Сеон никуда не торопился, и исход этой встречи его не слишком заботил. Нападут, значит нападут. Нет, значит нет. Услышав его ответ, маг обречённо вздохнул.
- Так не пойдёт... Если не хочешь говорить по-хорошему, придётся арестовать тебя и сопроводить в штаб, пусть начальство само с тобой разбирается.
- Я же сказал, я гуляю. И не собираюсь никуда с вами идти.
Маг издал разочарованный вздох.
- Мы так полдня можем стоять. Ладно, не хочешь по-хорошему - будет по-плохому.
Маг взмахнул руками, и в воздухе материализовались несколько каменных глыб, которые тут же облепили Сеона, сформировавшись в толстые кольца прижав его руки к корпусу.
- Ну? Сам пойдёшь, или тебя подогнать?! - угрожающе спросил маг, создавая в руке небольшую каменную дубину.
Вместо ответа Сеон зачерпнул энергию из тёмного мира, и в следующее мгновение она вырвалась наружу мощным взрывом чёрного пламени, играючи разорвав каменные кольца и заставив врагов испуганно отскочить назад.
- Ни хрена себе! - выкрикнул кто-то из них.
Вредить этим людям было незачем, поэтому Сеон не стал прибегать к использованию потоков пламени или чёрного оружия. Вместо этого он молниеносно подскочил к магу и, прежде чем тот успел что-то сообразить, одним резким ударом ладони в корпус отправил его в нокаут. Ещё два удара - и оба его товарища улеглись рядом. Расчёты Сеона подтвердились - теперь его способности были совсем на ином уровне, нежели у остальных магов в империи. Интересно, смог бы он сейчас победить генерала или верховного мага...
Убедившись, что все трое лежат без сознания, Сеон выключил поток энергии и неспешным шагом отправился дальше.
Оставшийся путь прошёл без происшествий. Простые путники не обращали на него внимания, а с патрулями либо удавалось разминуться, либо они не так ревностно соблюдали устав, позволяя незнакомому магу идти по своим делам.
На третий день Сеон пришёл в то самое место, где произошёл первый ночной бой. Перепутать его было невозможно - земля была разворочена, и на ней повсюду валялись стрелы, брошенное оружие и остатки свёрнутого лагеря, а также сотни мёртвых человеческих тел, как имперских солдат, так и повстанцев.
Пройдя дальше в западном направлении, Сеон убедился, что след обрывается. Значит, командование быстро сообразило, что дальнейшее движение к Катраану равносильно самоубийству, и развернуло армию назад. Значит, повстанцы уже должны были вернуться в город, и смысла тянуть время больше не было.
Включать поток энергии на полную мощность Сеон не стал, так как помнил, что это чревато быстрым истощением, и побежал по дороге на умеренной скорости. С учётом пары привалов и перерывов на охоту и еду, путь до Катраана занял двое суток, и впереди наконец нарисовались стены города, ещё недавно считавшегося рудодобывающей столицей империи. Стены выглядели целыми и невредимыми, а значит, нападение повстанцев на город произошло не с восточной стороны. Впрочем, никакого значения это не имело.
Воодушевившись, Сеон ускорился, но на подходе к городу всё же перешёл на обычный шаг, волнуясь о том, пустят ли его вообще внутрь. Его уже посещала мысль о том, что следовало бы снять с себя статусную броню, чтобы не выдать в себе имперского мага. Но под бронёй была Нортанская военная форма, которую в любом случае кто-нибудь бы узнал, поэтому Сеон решил не придумывать себе никаких легенд и идти как есть. Велиан уверял, что его здесь ждут, а значит, стражники на воротах, по логике, должны быть предупреждены. Если они вообще есть...
Стражники всё-таки были. Сеон насчитал всего двоих: один стоял у распахнутых ворот, лениво прислонившись к стене, другой сидел на парапете дозорной башни, свесив ноги вниз. Оба были одеты в гражданскую одежду и откровенно скучали. Дисциплина здесь явно оставляла желать лучшего.
Сеон продолжал идти вперёд, стараясь придать себе непринуждённый вид. Он хотел было запустить лёгкий дымок из своего тела, но потом вспомнил, что другой чёрный маг и так почует тёмную энергию, так что никаких визуальных обозначений своей стихии сейчас не требовалось. Стоящий у стены стражник смерил его любопытным взглядом и удивлённо остановился на пластинах брони.
- Ха, успел снять с кого-то из имперских? - спросил он с нотками одобрения в голосе.
Отлично, приняли за своего.
- Можно и так сказать... - уклончиво ответил Сеон, не испытывая желания врать. Похоже, стражник удовлетворился этим ответом, так как не предпринял попыток остановить или допросить мага, позволяя ему пройти через ворота.
И вот он - Катраан. Город, находящийся во власти повстанцев. Наконец-то Сеон мог удовлетворить своё любопытство и увидеть всё своими глазами. В пути он часто размышлял о том, как должен выглядеть изнутри город, населённый чёрными магами. Фантазия обычно рисовала Сеону довольно мрачную картину: разруха, трупы бывших горожан на улицах, руины сгоревших домов. И, конечно же, зловещее войско повстанцев, день и ночь упражняющихся в своей убийственной магии и строящих жуткие планы об уничтожении империи. Видимо, два года, проведённые в Нортане, оставили свой отпечаток, забив голову мага глупыми стереотипами.
Город выглядел вполне обычно: каменные и деревянные дома, чистые улочки, деревья вдоль дорог и горожане, на первый взгляд выглядящие самыми обычными людьми. Только природное чутьё на тьму позволяло понять, что каждый из них был носителем чёрной магии. Было среди этого умиротворения всего две странных детали: непривычно малое количество людей на улицах и таблички с именами, приколоченные перед некоторыми домами. Сеон быстро догадался об их назначении.
Никто не обращал на мага в имперской форме особого внимания. Люди здесь вообще одевались, как хотели: кто бедно, кто богато, а иные и вовсе носили имперские доспехи, в том числе офицерские. В воздухе витала атмосфера дружбы и единства, никакими конфликтами здесь и не пахло.
Продвигаясь вглубь города, Сеон всё же стал замечать следы боя, прошедшего здесь месяц назад. Вот сломанная ограда, вот разбитое окно, вот разрушенная взрывом стена здания, вот обугленные кости на обочине. Отметины на домах от чёрного пламени также были довольно частым зрелищем.
Спрашивать дорогу не пришлось - продвигаясь к центру города, Сеон безошибочно определил здание ратуши, стоящее посреди просторной мощёной площади. Когда он подошёл к двери, сердце учащённо забилось. Кто эта Фрейна, что из себя представляет... "второй он"? Велиан обещал, что здесь Сеону будут даны ответы на все вопросы.
Прямо на все? Прямо здесь и сейчас?
Массивная входная дверь. Парадная лестница. Второй этаж. Ещё одна дверь. Приёмный зал.
Сеон сразу узнал знакомые лица. Его копия, сидя за одним из столов, неохотно изучала какие-то бумаги. Велиан и незнакомая женщина болтали о чём-то, развалившись в креслах. Услышав шаги, а может, громкий стук сердца, оба повернулись к Сеону.
- Явился, - произнёс Велиан. Женщина подала голос не сразу, какое-то время изучающе глядя на гостя.
- Наконец, вся семья в сборе, - сказала она. Несмотря на самоуверенный вид, голос её заметно дрогнул. - Ну здравствуй, Сеон.
Семья? Что это значит?
- Присаживайся, - предложила она, показав на одно из кресел, видя, что Сеон стоит в нерешительности и недоумении. - Уверена, у тебя есть ко мне множество вопросов.
Саора приглашать не потребовалось - он уже отложил бумаги и тащил себе одно из кресел. Поставив его на пол возле Фрейны и усевшись, он сообщил Сеону:
- Она отказывалась мне что-либо говорить, требуя дождаться тебя. Я уже думал выйти навстречу и проверить, не потерялся ли ты.
Сеон поставил четвёртое кресло рядом с остальными, уселся в него и какое-то время изучающе смотрел на женщину. Затем требовательно произнёс, глядя Фрейне в глаза:
- Рассказывай. Всё. От начала и до конца.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ