Как знать, думал Берия, если бы разработки нового оружия, начатые еще в конце 1920-х годов, в 1938 году не были приостановлены, может быть, все сложилось бы иначе? В Реактивном научно-исследовательском институте, созданном по приказу начальника вооружений Красной Армии Михаила Тухачевского, трудились выдающиеся ученые: Клейменов, Королев, Глушко, Лангемак. После ареста маршала все они оказались под подозрением и были осуждены по обвинению в создании «антисоветской диверсионно-террористической организации и шпионаже» в пользу Германии. Клейменова и Лангемака расстреляли, Королев и Глушко оказались на долгие годы в тюрьме. Это затормозило работы по созданию реактивной артиллерии, хотя доводка предназначавшихся для нее ракетных снарядов РС-82 мм и РС-132 мм была уже практически завершена…
Размышления Берии прервал резкий звонок телефона. Поскребышев вызывал к Сталину.
Вопреки расхожему мнению о том, что, узнав о вероломном нападении гитлеровской Германии на СССР, вождь впал в прострацию и в первые дни войны самоустранился от руководства страной, пущенному Хрущевым на ХХ съезде партии, он покидал свой кабинет в Кремле лишь на короткие часы сна. И никогда не терял самообладания.
О железной выдержке и колоссальной трудоспособности Сталина Берия знал лучше других. Начиная с первого дня войны, проводил в его кабинете по несколько часов. Простившись с вождем последним 21 июня за час до полуночи, в 5.45 утра он вместе с Молотовым, Тимошенко, Мехлисом, Жуковым снова был у него. И так продолжалось каждый день. Деление на день и ночь потеряло для них уже всякий смысл. В любой момент мог последовать звонок с вызовом в Кремль или на «Ближнюю дачу», где Сталин также проводил оперативные совещания.
В Кремле велся журнал записи лиц, принятых Сталиным в своем кабинете. Из него следует, что 27 июня Лаврентий Берия находился здесь с 21.25 до 23.00. А затем снова появился в 01.30. Вместе с ним в этом ночном совещании участвовали нарком обороны Семен Тимошенко, начальник Главного разведывательного управления РККА Филипп Голиков и 2-ой секретарь Ленинградского обкома и горкома ВКП (б) Алексей Кузнецов. Статус последнего не соответствовал рангу приглашенных, но он являлся креатурой вождя и по его желанию всегда присутствовал при обсуждении важнейших вопросов…
Сталин начал без предисловий:
–– Товарищ Тимошенко, когда Красная Армия сможет получить на вооружение ракетные снаряды? И как обстоят с этим дела у немцев?
–– Товарищ Сталин, работа по формированию Первой отдельной экспериментальной батареи реактивной артиллерии практически завершена.
–– Что значит практически? Когда она сможет вступить в бой?
–– Личный и командный состав батареи, товарищ Сталин, уже подобран. На ее вооружении имеется семь установок БМ–13 и около 3 тысяч снарядов…
–– Почему не девять? – прервал Тимошенко Сталин.
–– Выпуск двух установок задерживается.
Подойдя к столу, Сталин поднял трубку телефона приемной.
–– Товарищ Поскребышев, свяжитесь с Устиновым, пусть немедленно приедет!.. Продолжайте, товарищ Тимошенко.
–– Немцам известно о наших разработках?
–– Никак нет. Для Гитлера это будет полнейшим сюрпризом.
–– Вы тоже так считаете, товарищ Голиков?
–– По данным нашей разведки, товарищ Сталин, гитлеровцы действительно не догадываются о том, что Красная Армия близка к использованию ракетного оружия. Сами немцы начали его разработку на несколько лет позже нас. Но уже имеют на вооружении шестизарядные пусковые реактивные установки «Небельверфер» и применили их впервые 22 июня. Правда, поскольку их ракеты тонкостенные, поражающий эффект от осколков весьма невелик, главным поражающим фактором является ударная волна.
–– Товарищ Берия, в чем преимущество наших установок в сравнении с немецкими?
–– Реактивный миномёт «Nebelwerfer 41» имеет шесть 158,5-мм стволов, установленных на лафете противотанковой пушки. Стреляет 36—39-килограммовыми снарядами на расстояние до 6,9 км с частотой три залпа за 5 минут. В незаряженном состоянии весит 540 килограммов, для его обслуживания требуется четыре человека. Это примитивное оружие, товарищ Сталин. Мне рассказали, что наши бойцы называют его ишаком.