Да и вряд ли кто-то польстится. Тетушка-джи доходчиво это объяснила, когда Кави работала уборщицей в ее борделе на побережье. Значит, остаются только сахибы и их наемные художники.
В том, что она собиралась сделать, не было ничего зазорного – по ее мнению. Отец, если б узнал, конечно, отлупил бы ее до синяков. Аппа гордился своим происхождением и великим прошлым своего народа. А Кави, напротив, вовсе не гордилась.
Сунув ноги в сандалии, она поковыляла к выходу. Один пинок, и доска, заменяющая дверь, рухнула на землю.
Впереди рядами тянулись приземистые хижины с соломенными крышами и палатки из грязно-бежевой холстины. Запах свежесваренного риса мешался с вонью помоев в канавах. Едва эта смесь достигла ноздрей Кави, желудок тут же отреагировал громким унылым бурчанием – так публика взрывается аплодисментами после удачного представления.
Кави шагнула через порог, и ее качнуло: голодная тошнота нахлынула с новой силой. Чуть постояв, чтобы отдышаться, она, прихрамывая, двинулась вперед, мимо бесконечных канав и куч гниющего мусора. И с каждым шагом отбрасывала лишние чувства, как дерево – сухие листья осенью. Проще всего было отринуть гордость – такую хрупкую, с таким трудом доставшуюся. Стыд, никчемный и бессмысленный, она отбросила у ближайшего колодца. Жалость к себе оставила возле прачечной-дхоби. По одному избавилась от всех чувств, оставив только то, что они захотят увидеть. И что ей самой понадобится для выживания. Смирение и покорность.
Но осталось кое-что еще, и это нельзя было отбросить: пламя ярости, тугим комком угнездившееся в груди. От него Кави не могла отказаться. Не могла отринуть неистовство берсерка, то самое, которое чуть не уничтожило народ тэму задолго до ее рождения. Могла только сдерживать эту ярость, прятать от посторонних глаз.
Когда она добралась до улицы, отделявшей город от трущоб, нищие уже выползли и расположились в ряд на обочине, репетируя жалостливые позы. Кто-то лежал лицом в луже. Кто-то, плача, показывал дыры в своих дхоти. Кто-то заламывал руки и, рыдая, сетовал на горькую судьбу, посланную Богами.
Кави присела на корточки возле особенно вонючего и оборванного попрошайки, приветливо кивнула, когда он ее заметил.
– Отлично выглядите, уважаемый.
Нищий усмехнулся и поковырял в носу.
По улице туда-сюда сновали паровые рикши, непрестанно сигналя. Стадо буйволов наслаждалось отдыхом, пока погонщики сидели и курили крепкие папиросы, выдыхая облачка синеватого дыма.
Кави оглядела раны, осторожно потыкала пальцем пару только что проявившихся синяков. И сидела, мечтая о тени, прохладных напитках и самосе, пока, словно соткавшись из тяжелого душного марева, не появились сахибы со своими свитами.
Одетые в форму слуги расчистили место на той стороне дороги, где сидела Кави. И теперь суетились, устанавливая шатер, дабы защитить господ от солнца. Неподалеку столпились художники, держа под мышками холсты и сложенные мольберты.
Без конца кланяясь и почесываясь, нищие расположились на пятачках погрязнее и скорчили самые жалостливые гримасы. И слуги двинулись вдоль их ряда, придирчиво оценивая и выбирая. Тех, кто им не нравился, отсылали прочь взмахом руки.
Кави встала, выпрямила спину и двинулась в начало ряда.
– А ну назад, сучка! – заорал какой-то попрошайка, хватая ее за руку и обдавая зловонным дыханием.
Кави глянула на грязные пальцы, стиснувшие запястье, потом повернула к нему голову и подняла тяжелые веки.
– Чего? Или ты блатная? А, проклятье! – охнул он, глянув ей в глаза. И тут же отпустил, зашипев, как от боли.
Не обращая внимания на злобные взгляды «завсегдатаев», Кави тихо, но уверенно шла вперед. Уж тут-то ее никто не остановит.
На Рааянском субконтиненте осталась всего горстка тэму, и Кави, к добру или к худу (чаще к худу), была одной из них. Видела, сколько дешевых подделок продается на черном рынке и знала: здесь очень большой спрос на изобразительное искусство. Особенно такое, которое запечатлевает боль, нищету и, самое главное, лица поверженных врагов. Тэму в этом смысле были на особом счету. За свою историю они пережили падение даже дважды. Первый раз – почти восемь веков назад, когда их колонизировали, согнали с насиженных мест и бросили в авангард крельского экспедиционного корпуса. А второй – когда после долгих десятилетий террора им наконец разрешили занять бесплодный клочок земли на северо-востоке Раайи. Там они вновь обрели достоинство, стали велики числом и в конце концов приняли безумное решение поддержать рааянский мятеж, который закончился осадой Этурана. Тогда почти всех тэму вырезали подчистую.