Сахиб умолк, взял чашку в другую руку. И продолжил:
– Прошли годы, часть солдат, которых тогда не излечили целители, вернулась в Крелин. Они решили пройти испытания. И знаешь что?
– Что? – Кави широко раскрыла глаза.
– Все до единого прошли. Как азиры.
Ни хрена себе.
– Все?
– Все. Крельцы изучили свои архивы и обнаружили эту закономерность. Тогда они стали наблюдать за жизнью свежеиспеченных гибридов, но не слишком в нее вмешивались. А потом, семь лет спустя…
Сахиб отхлебнул чай. Кави шагнула ближе.
– Что? Что было потом?
– Они все умерли, – щелкнул пальцами сахиб. – За несколько месяцев. Один за другим.
Кави сглотнула.
– Нет…
Сахиб печально кивнул.
– Тогда за дело взялся Синкаль, имперская тайная полиция. Они разыскали остальных участников экспедиции, которым не помогли целители, и разделили на две группы. Первую обеспечили обычной работой и оставили под наблюдением, вторую принудили пройти испытания. Первая группа жила нормальной жизнью, а вот бедолаг из второй, тех, что стали азирами, заключили под стражу. Синкаль проводил на них эксперименты, в ходе которых выяснилось, что мааин этих несчастных осквернен.
Старик поболтал остатками чая в чашке.
– Теперь, когда было понятно, что искать, эту же скверну обнаружили у трети всех тогдашних магов, в основном старше сорока. Помимо этого, у большинства из них выявили разные формы рака. Взаимосвязь подтвердилась, но это перечеркивало все, что было известно о Джиннах и мааине. Поэтому данные засекретили.
– Но почему? – удивилась Кави. – Если они обнаружили что-то смертельно опасное, надо было предупредить людей! Может быть, кого-то удалось бы уберечь от скверны.
– Подумай, Кавитри, – сахиб взглянул ей в глаза, – кто в здравом уме решился бы на испытания, если б знал наверняка, что долго потом не проживет?
Те, кому нечего терять. Но таких мало.
– Немногие, – прошептала она.
– Немногие, – кивнул Битун, – и тогдашние крельские власти это понимали. Но им-то нужно было много магов – для военных кампаний, для промышленности, для освоения территорий…
Он вздохнул.
– Не знаю, изменилась ли доктрина у них, но здесь, в Вэйголе, скверна считается «секретом на весь свет» – разумеется, в пределах магического сообщества. Они это воспринимают сугубо по-рааянски: ну что, мол, поделать, как есть, так уж есть.
Кави, поразмыслив, нахмурилась.
– Погодите-ка. Если магическое сообщество скрывает правду о скверне мааина, почему целитель вам рассказал?
– Потому что я, – ответил Битун, скользнув быстрым взглядом по двери, за которой исчез Танул, – знаю достаточно, чтобы задавать правильные вопросы. И сам подозревал что-то подобное, а целитель лишь подтвердил мою догадку. Кроме того, я оплатил ему новый кабинет и пригрозил, если что, лишить лицензии на практику в Бохане.
Кави склонила голову набок.
– А вы это можете?
Сахиб ответил пристальным немигающим взглядом.
– Просто я знаю людей, Кавитри.
Девушка моргнула. Сахиб, покряхтывая, снова зашагал вокруг площадки.
– Итак, когда ты успела побывать в Мертвых Землях?
– Никогда, – простодушно ответила Кави.
Битун недоверчиво покосился на нее.
– Кавитри, ты понимаешь, почему я тебе все это рассказал?
Почему рассказал…
А действительно, почему? Ее так увлекла эта история, что она вообще забыла, с чего все началось. Но теперь в голове, словно в ржавом моторе старой рикши, дрогнули и со скрипом провернулись шестеренки. И ответ пришел сам, рухнул на голову всей тяжестью прожитых лет.
Во рту пересохло, язык будто приклеился к небу. Песок под ногами, такой мягкий и приятный, стал зыбучим. Застыв на месте, она погружалась все глубже, и поток песчинок струился в рот, забивая горло, не давая дышать.
– Я… – Кави шумно втянула воздух носом. – Вы думаете…
Старик кивнул.
– Целитель сказал, эта скверна дремлет у тебя в крови, но если ее спровоцировать…
– Испытаниями, – пролепетала Кави.
– А именно вторым, – уточнил Битун. – Но если ты не станешь их проходить, то все будет в порядке.
– Не проходить? А если он ошибся?
– Целитель? – свел брови сахиб.
Кави, не переставая таращить глаза, кивнула. В голове очумело метались мысли: а если бы тогда, пять лет назад, получилось? Дожила бы она до этого дня?
– Даже если и так, – пожал плечами сахиб, – безопаснее отказаться, не находишь?
Но почему? Почему она? Сделала что-то не так? Съела что-то не то? Или это плата за грехи прошлых жизней?
– Но как…
– Как это могло произойти? – сахиб поскреб щетину на подбородке. – Ну, либо ты много времени провела в Мертвых Землях, либо, как сказал целитель, просто не повезло.