— … Прет на меня — здоровенный, каска набекрень, брови — во! — рассказывал кто-то из молодых, размахивая ложкой. — Ну, думаю, все, отвоевался, а сам — хоп, в сторону, а он — слыш? — споткнулся, и рожей в снег!
— Это он рожу твою разглядел, — не отрываясь от миски, прокомментировал Гурьев. — Я бы на его месте тоже споткнулся.
Грохнули.
— Вредный ты человек, Антон, — заметил Аман. — Зачем молодого обижаешь?
Гурьев начал поднимать на казаха удивленный взгляд, а тот продолжил:
— Он честно немца победил, — ухмыльнулся. — Лицом.
Рота загоготала, молодой насупился и с удвоенной силой взялся за кашу. Где-то справа звучало ворчание Федьки на тех, кто лезет к очагу вне очереди. Дед Пантелей сидел с краю, аккуратно черпая ложкой, вдумчиво жуя и время от времени рассказывая тем, кто хотел слушать, о том, что в Царской армии кормили лучше, а к очагу тогда «поперек батьки» никто полезть бы и не подумал.
Шум, отдых и горячее радовали сильнее похоронок и писем, которые я писал половину сегодняшней ночи. Писал уже привычно, но хорошего в этом по-прежнему ничего не нашел. Большую часть вещей народ, как обычно, разобрал между собой. Другая рука будет щипать табак из кисета, другая рука будет пользоваться ложкой, и другая рука допишет оборванное на середине строчки письмо.
Пополнения нынче поступают регулярно — страна пережила чудовищный хаос начала войны, адаптировалась, отработала мобилизационные механизмы, и в нашу роту новички влились уже на следующий день. Тихие, озирающиеся, смотрящие на надевших ради такого дела медали «стариков» со смесью страха, восхищения и надежды. Новичков выстроили во дворе, раскидали по взводам и отделениям, прикрепили к обстрелянным — рота снова обрела вес и плоть.
С новичками прибыли очередной комплект наград для «стариков» и свежие кадровые решения. Дзагоев читал с листа, кому чего полагается за взятие и удержание бугра, мужики получали и гордились. Все шло как обычно до момента, когда очередь не дошла до деда Пантелея. Медаль он взял, а от представления к ефрейтору крякнул и при всем строе заявил:
— Не надо.
— Чего «не надо»? — не понял Дзагоев.
— Ефрейтора не надо, товарищ майор, — спокойно объяснил дед. — Не возьму.
Старослужащие начали улыбаться и посмеиваться, салаги смотрели на деда вылупив зенки, Дзагоев поднял бровь:
— Молодым без мудрого командира трудно, отец.
— Вот и командуйте, товарищ майор, — подмигнул Пантелей. — А я, товарищ майор, при Царе-батюшке в унтерах находился, в ту еще германскую. Наунтерствовался так, что не лезет уже. За землю русскую воевал, воюю, и воевать буду, а в коммуняки на старости лет не пойду!
Салаги издали почти синхронный удивленный вздох.
— Мне годов побольше, чем вашей власти, — продолжил Пантелей. — А России — и того больше! Царя-батюшку, прости-Господи, — размашисто перекрестился. — Пережила, и коммуняк переживет!
Боровой в этот момент как раз проходил неподалеку. Я был уверен, что политрук слышал деда — вон, лицо посмурнело, с шага едва заметно сбился — но спокойно поправил очки и пошел по своим делам дальше. Знаю — с дедом политрук много раз разговаривал, убеждал, попросту просил не мешать, и Пантелей в целом старался — жаль характер у старика ослиный.
— А немчура!.. — повысил голос Пантелей. — … Враг старый, враг страшный! Невмоготу мне, сынки, когда немчура землю родную топчет! Она, земля-то, наша, что бы там коммуняки себе не думали!
— Так в том и суть, дед! — влез я, увидев зреющее недовольство на лице Дзагоева. — За то и стоим, чтобы земли и фабрики народу принадлежали!
Пантелей даже не удостоил меня ответом — отмахнулся и повернулся к Дзагоеву, козырнув:
— Разрешите идти, товарищ майор?
— В строй, — буркнул тот и продолжил церемонию награждения.
— Вредный ты, дед, — тихо вздохнул я, встав рядом с Пантелеем. — Сам-то че хошь думай, но на пацанов-то посмотри — у них же глаза горят от веры в светлое коммунистическое будущее.
— А пацанам похрен, в какую придурь верить, — отмахнулся он. — Хоть коммунизм, хоть аметизм, хоть в черта лысого. Потом поймут.
Дзагоев тем временем зачитал представление Кольки к званию сержанта. Пацан стоял, поджав губы — так же, как стоял над своим полегшим на бугре отделении.
— Вот говорят, якобы при Царе последний хер без соли доедали, — продолжил дед. — Не спорю — у меня два брата с голодухи померли малыми, но то ж не царя вина, а Бог урожая не дал. Зато в армии… — он приободрился, на лице появилась ностальгическая улыбка. — Хлеб душистый, не эти кирпичи пролетарские, — фыркнул. — Махорка забористая, да еще и на покупку чаю довольствие выделяли…