А потому на очередной вылет Иван Маркович Пилипенко отправился без особого мандража. Согласно данных разведки, у турок на участке наступления конно-механизированной дивизии комбрига Фотченкова не осталось каких-либо внятных воздушных сил — после серии успешных штурмовок первого дня. Все, что в настоящий момент перебрасывается из глубин полуострова, блокируется истребительной авиацией погранцов в районе Карса… О том, что на пустующие французские аэродромы в северной Сирии перебазируется британская авиация, до командира истребительной эскадрильи не доводили.
Большую группу неизвестных самолетов, приближающихся с юго-запада, Пилипенко заметил визуально. Кабина пилота на И-15 бис открыта, ничто не ограничивает обзор летчика. И осматривая окрестности на очередном круге патрулирования, старший лейтенант вдруг обнаружил скопление воздушных целей столь многочисленное, что оно показалось ему подобным осиному рою…
Впрочем, при приближении авиационной группы противника, командир убедился, что она не столь велика, как ему сперва показалось: в авиационном отряде противника порядка тридцати довольно медленно ползущих вперед, тихоходных бомбардировщиков. Сверху и даже немного отставая, их прикрывает также не менее четырех троек истребителей-бипланов; последние чем-то похожи на И-15 — и в целом, вряд ли превосходят его по скорости. Но даже одних истребителей у врага больше, чем в эскадрилье Пилипенко! У последнего лишь два звена по четыре самолета в каждом — и его собственный «ишачок»; плюс И-15 ведомого.
А всего у старлея лишь десять устаревших «ястребков»…
Тем не менее, Иван Маркович без особых колебаний принял решение драться. Задача его эскадрильи — прикрыть с воздуха наступающую на Ван дивизию Фотченкова, и истребители свой долг выполнят. Если придется, то выполнят его до конца… Торжественные слова, ими любят бравировать на политсобраниях политруки и прочие комсомольские вожаки. Но горькая правда заключаются в том, что выполнить свой долг «до конца» в условиях, когда враг кратно превосходит тебя числом (ведь бомберы сейчас будут также отстреливаться!) — это значит погибнуть, пытаясь сбить еще хоть один вражеский самолет…
Дай Бог, чтобы до этого все же не дошло!
Солнце ударило по глазам старшего лейтенант при наборе высоты, на мгновение ослепив пилота. Едва ли не на ощупь выровняв самолет, Пилипенко заложил вираж, разворачиваясь спиной к солнцу — и одновременно с тем заходя на атаку именно с солнечной стороны. Да, пускай большинство летчиков в Закавказье еще не успели получить боевой опыт — но ведь тактические наработки товарищей (да и врага!) они изучили досконально… Истребители обоих звеньев в точности выполнили маневр комэска; сам же старлей пока не понял, заметил его самолеты враг, или нет. По идее, должен был… Но ведь тогда турецкие бипланы наверняка бы принялись набирать высоту, устремившись наперерез «ястребкам»! В крайнем случае, построились бы в защитный круг, готовясь встречать падающие сверху «ишачки»… Но нет — истребители врага по-прежнему держатся позади бомберов, словно почетный эскорт.
Впрочем, возможно, верхнее крыло банально перекрывает обзор турецким пилотам…
Хотя почему турецким? Внимательно присмотревшись, Пилипенко разглядел на крыльях вражеских самолетов опознавательные знаки британской авиации — а после наступил миг узнавания. Двухмоторные бомбардировщики — это или «веллингтон», или «уитни» (все же старший лейтенант не так старательно заучивал последние). А вот в бипланах, больше похожих на «кукурузники» У-2, однозначно угадываются «гладиаторы» конструкции 30-х годов… Вооружением те не уступят И-15 бис — но летные характеристики у врага как бы не хуже!
— Значит, джентльмены пожаловали? Ну что же, посмотрим…
При виде самолетов, приближающихся к исходным позициям советских танкистов, старший лейтенант испытал множествр самых разных чувств — от изумления, граничащего с паникой и страхом, до упрямой злости и готовности драться до конца. Но теперь к последним подключился и азарт, и желание проявить себя в бою с напыщенными британцами! В голове мгновенно сложился план атаки — в который, впрочем, тут же пришлось вносить корректировки: с земли в сторону англичан уже потянулись трассирующие очереди автоматических зенитных пушек.
Не попасть бы под «дружеский» огонь зенитчиков…
Большой минус И-15 (как, впрочем, и подавляющего числа советских самолетов) заключается в том, что они не радиофицированы. В настоящий момент попытки поставить пока еще сырые рации принимают на Польском фронте — но в Закавказье радиофицированных самолетов нет. И чтобы донести до подчиненных свой замысел, Пилипенко пришлось сманеврировать в сторону и сбросить скорость, показывая жестами руки будущий маневр — практически отвесно вниз пикирование, а затем набор высоты, «горка».