Командиры звеньев вроде поняли, закивали…
Иван Маркович только беззвучно ругнулся сквозь стиснутые зубы — как же все это неудобно! Хорошо, сейчас есть время и возможность объясниться с подчиненными жестами, а потом? Потом только собственный пример — да уже от самих пилотов зависит, как будут действовать…
Старлей никогда не был особо верующим — не принято это в Союзе. Вон, попробуй, сходи на службу! Политрук на собрании потом всю кровь выпьет… Кроме того, набожность казалось красному пилоту какой-то стыдной чертой, присущей разве что темным деревенским бабам.
Но Пилипенко, родившийся в 1912-м (еще при царе!), был крещен — и сейчас правая рука его сама собой потянулась наложить крестное знамя… Уже практически забытая детская привычка. На мгновение она замерла, так и не добравшись до лба — до того чужим и даже опасным показался этот жест советскому летчику! Однако вспомнив, что сейчас никто из подчиненных его не видит (а политрук с комиссаром так и вовсе остались где-то далеко на земле), Иван Маркович все же быстро перекрестился… И тут же почуял угрызение совести. Понятно, что первый бой и как-то особенно сейчас страшно — ведь не просто так в драку лезет он еще и людей за собой ведет!
И все же вдруг стало как-то совестно, что пришла нужда — и вот он обратился к Богу за помощью. Но ведь до того посмеивался же над упрямыми и недалекими мужиками и бабами, несмотря ни на что посещавшими храм на Пасху… Их там обязательно переписывали, и списки передавались на заводы — после чего «верующим» устраивали такую головоломку, что в сторону церкви и посмотреть побоишься!
А ведь все равно же шли — и после, не смотря ни на что, шли. И за горькой уже усмешкой порой скрывалось и уважение к людям, так стойко держащимся за свои убеждения и идеалы…
Некоторым коммунистам стоит взять с них пример.
Сейчас, впрочем, все эти рассуждения и мысли были излишни и вторичны. Старлей уже направил ручку управления от себя, срываясь в пикирование — и бьющий навстречу ветер словно унес с собой все сторонние мысли… Оставив, впрочем, ощущение легкого разочарования по отношению к самому себе.
Но ведь и это чувство сейчас излишне…
Иван Маркович рассчитал так — набрав высоту, зайти с солнечной стороны, а там уже в пике, наперерез бомберам. В падение И-15 наберут хорошую скорость, без проблем догонят врага — а что заходят сбоку, так в этом лишь плюс. Ведь что-то не видать на британских бомберах пулеметной турели кормового стрелка — что на СБ ставят позади кабины пилота! Есть лишь застекленная пулеметная башня в самом носу — и уже под хвостом. И непонятно вообще, возможно задрать ли в них турель вверх, или огонь можно вести лишь по курсу… Впрочем, даже если и возможно бить вверх — все одно ведь падающие сбоку «ястребки» окажутся в мертвой для вражеского огня зоне.
Да и тихоходные истребители британцев словно специально освободили воздушное пространство над прикрываемыми самолетами; «соколиному удару» советских пилотов сейчас ничто не мешает, идеальный момент для атаки! А потом «ишачки», пользуясь преимуществом в скороподъемности по отношению к «гладиаторам», смогут оторваться от преследования и набрать высоту. Затем последует боевой разворот — и можно вновь атаковать с пикирования…
Так, по крайней мере, думал про себя командир эскадрильи, бросивший И-15 в пике с какой-то отчаянной, отрешенной решимостью. Впрочем, на войне даже самые лучшие и продуманные планы зачастую не дают должного результата — ибо что-то всегда идет не так… И тем удивительнее, что совершенно простой план комэска дал результат: никто так и не бросился наперерез его фанерному «ястребку», никто не встретил его меткой пулеметной очередью. Экипаж головного «веллингтона», выбранного Пилипенко в качестве цели, не заметил падающего с солнечной стороны «сокола», пока старлей не нажал на гашетку; в ту же секунду очереди четверых пулеметов ударили по кабине пилота…
Старлей рисковал, очень рисковал, отчаянно рванув от себя РУД — «рычаг газа». Сердце било в груди кузнечным молотом, а шум его ударов отзывался в ушах; крепкий парень с Донбасса в это мгновение жил лишь глазами, сосредоточив все свое внимание на желтой точке коллиматора… Но все же Пилипенко сумел сократить дистанцию до сотни метров (ну разве чуть побольше) — и только тогда нажал на гашетку.