После чего кивнул и исчез во внутреннем дворе училища.
Брови Гарда невольно поползли вверх, а губы растянулись в неловком оскале. Он не планировал назначать свиданий первым встречным студентам магического училища, но, раз уж так вышло... Немного обдумав ситуацию, он дёрнул плечами и поспешил дальше, до площади было уже рукой подать.
Нужный переулок нашёлся не сразу. Вся площадь была заставлена ларьками и повозками приезжих торговцев, а дома, расположенные по кругу, казались Гарду на одно лицо, поэтому он просто шёл вдоль улицы и держал нос по ветру, пытаясь унюхать свежую выпечку. И хотя обоняние у гладиров было не в пример острее человеческого, ситуацию осложнило то, что неподалёку оказалось несколько булочных. Только с третьего раза наткнулся он на нужный переулок и поспешил в сторону качающейся вывески «Пироговая».
За прилавком стояла всё та же улыбчивая толстушка, которая, увидев Гарда, радостно всплеснула руками:
– Ой, дорогуша, с тобой всё в порядке, какая же я радая! – Затараторила она, выскакивая из-за прилавка и хватая Гарда за плечи. Она внимательно осмотрела его лицо и покачала головой: – А бледная какая! Держи свежую булочку маковую, горячая ещё. Ох и досталось тебе, девочка...
Гард неловко подхватил булку, которую сунула ему в руки хозяйка лавки, и смущённо улыбнулся.
– Спасибо, всё в порядке. Скажите, моя подруга не приходила? Ничего мне не передавала?
Лицо булочницы сразу погрустнело. Она вздохнула и покачала головой.
– Так ить я вас вчера ещё ждала, даже ночью выглядывала, никто не приходил, ничего не передавал. Так и подумала, что приезжие вы, не местные...
– Значит, никого... – Гард задумчиво покрутил булку, глубоко вдохнул и, задержав в груди воздух, задумчиво посмотрел в потолок.
– Никого, душечка. Ох, как бы в беду твоя подруженька не попала, тот хрыч до ведьмочек охоч, ой охоч...
– Спасибо, – пробормотал Гард. Лицо его невольно напряглось и покрылось бороздами озабоченных линий. – Пойду искать значит.
– Пойди, дорогуша, пойди. Вот, возьми ещё, бледная такая, худенькая... И подружке своей тоже возьми, денег не надо!..
Не споря, Гард принял завернутые в бумагу пирожки, сунул их в сумку, где покоились ещё вчерашние запасы, и вышел на улицу.
– И чего теперь?.. – спросил он сам себя, застыв на пороге.
***
Всё было как в тумане. Гвардеец не особо разговаривал со мной после того, как нашёл листовку. Я пробормотала что-то о том, что такого не может быть, он же стал холодным и отстранённым. Молча связал мне руки за спиной, толкая на каждый шаг, вывел обратно на улицу, посадил в одну из этих дурацких самодвижущихся повозок и увёз во дворец. В иной раз я бы во все глаза смотрела по сторонам, но сейчас меня не интересовал ни город, ни дворец, ни даже сам король. Ноги будто стали стеклянными: колени едва гнулись, стопы с трудом отрывались от земли, и казалось, что если оступлюсь, то они обязательно разобьются. Смутным сном остался в памяти придворцовый сад, широкое и слишком высокое крыльцо, коридоры с бордовыми коврами...
В сознание меня привёл голос гвардейца уже где-то глубоко внутри дворца. Он остановил меня перед высокой белой дверью, по обеим сторонам которой строгими исполинами возвышались два стража.
– Найдена ведьма из Королевского розыска! – отчеканил он. – Согласно ориентировке, доставлена королевичу незамедлительно. Прошу доложить как можно скорее.
– Королевич принимает гостей, – возразил один из исполинов. – Тревожить не велено.
Клайв вздохнул и протянул тому листовку с моим портретом. Старый портрет, детский, мне на нём лет десять. Он остался дома, когда мы последний раз уехали к бабушке, и с тех пор я его никогда не видела...
Исполин прочитал листовку, почесал затылок, глянул на обратную сторону, но, не найдя там никакого больше текста, кивнул:
– Ожидайте, я доложу, – и вышел за белую дверь.
Я застонала. Чёрт дёрнул меня ехать в столицу, знала же, что здесь меня никто не ждёт... Вернее, как раз ждали, как ни странно. Ни за что бы не подумала, что это окажется самым неприятным моментом. Гвардеец вытянулся по струнке рядом со мной, молча смотрел прямо перед собой и не шевелился. От этого становилось ещё более жутко.
Долго умирать от страха не пришлось: исполин вернулся уже через пару минут и услужливо открыл передо мной дверь:
– Королевич примет вас немедленно.
– У него же гости?.. – не удержалась я. Какой-то маленький кусочек меня ещё надеялся, что королевичу этому не до мелкой ведьмы...
В ответ исполин прожёг меня строгим взглядом, а гвардеец просто толкнул меж лопаток. Потеряв равновесие, я послушно засеменила вперёд навстречу судьбе.