Евстигней протиснулся в толпе и остановился как раз напротив Пугачева и его свиты. Свита также была на конях, — видимо, они торопились и не намеревались долго оставаться в крепости.
Рядом с Пугачевым казак, одетый с меньшей роскошью, чем он, но носящий на груди знаки отличия, данные ему Пугачевым, держал в руке грамоту.
— Который царь будет? — спросил Евстигней у своего соседа Ивана Алексеевича, одного из самых любимых среди односельчан за свою отвагу и прямоту. Казак презрительно покосился на Евстигнея.
— Не видишь разве? Тот, в красном.
— И в самом деле царь?
— А то кто же?
— Не похож, — наивно протянул Евстигней.
— Я тебе дам «не похож», — нахмурился Ванька, сверкнув своими необычайно черными глазами на прямодушного Евстигнея. — Если он тебе не царь, так отправляйся туда, где сидят его ослушники.
И он указал на избу коменданта, вокруг которой была уже расставлена казачья стража. Евстигней испуганно сжался и пробормотал со своей обычной заискивающей улыбкой:
— Да я ведь ничего, я так.
— То-то вот «так». Ты, брат, все посмеиваешься, а черт тебя знает, что у тебя на уме.
В это время казак, державший грамоту, взмахнул ею в воздухе, приглашая толпу к молчанию.
— Молчите, ребята, — крикнул он, — государь говорить хочет!
Толпа придвинулась и замолкла.
— Ну, детушки, — зазвучал мягкий и приятный голос Пугачева, — спасибо вам за дружбу. Кабы таких побольше сел и деревень, скоро бы и до Москвы добрались. Но хвалиться не хочу, и враг силен, его в охапку не сгребешь и в Яик не сбросишь. Отомстили мы им важно за народную боль, да и они нас в покое не оставляют. Да что рассказывать, вы, чай, знаете, как они нашего брата плетьми угощают да жгут раскаленным железом. Ихняя победа будет — никому спуску не дадут, еще лютей за вас и за ваши семьи возьмутся, кровопивцы. Вся надежда, детушки, на то, что вы крепко держаться будете. Не за себя одного пусть каждый ответчиком себя почитает, а за весь народ и все вольное казачество. За свободу, детушки, стойте. Доберемся и до Москвы, тряхнем боярами да чиновниками — и настанет наше время. Не смотрите на то, что я царь, — продолжал Пугачев, и какая-то странная не то усмешка, не то гримаса пробежала у него по лицу, — я народное дело не хуже любого из вас понимаю. Всю-то Рассеюшку вдоль и поперек исколесил и только и видел всюду, что слезы, стоны да лютую господскую злобу. Так не быть тому отныне. Быть отныне иной жизни, без крепостной и заводской неволи, без рекрутчины и податей, без чиновников, помещиков и дворян. А вам, казаки, быть вольными хозяевами вольного Ямка и всех благодатных его угодий. Держитесь крепко, детушки, попомните — лучше головы посложить, чем на отвал идти и себя и других в руки кровопивцев отдать. Ноне оставляю крепость вашу, да надежду в сердце держу, что и без меня здесь дело наше крепко стоять будет.
Пугачев снял с головы шапку и поклонился на все стороны поясным поклоном.
Казаки отвечали ему дружными криками восторга, и, когда он со своей свитой, повернув коней, поскакал вдоль по улице к крепостным воротам, толпа бросилась за ним, и долго еще, когда исчезали в степи уже ставшие маленькими точками всадники, слышались все те же ликующие, радостные крики казаков, почуявших в своих руках давно желанную вольность.
Вечером в избе у Ваньки собрались на совет войсковые казаки; их было человек пять. Еще недавно в глазах коменданта именно они были последними самыми презренными людьми. Все пятеро — голь перекатная, недовольные порядками, не страшившиеся начальства, ловкие и решительные. Почти у каждого из них была в прошлом мрачная кровавая история. У кого засеченный насмерть отец, у кого увезенная силой жена, у кого и до сих пор следы рубцов на теле красноречиво говорили о жестокостях, которым они подвергались.
В Ванькиной дымной черной избе в этот вечер царило необычное оживление. Сам хозяин за эти двое суток, казалось, как-то вырос и возмужал. Его красивое лицо с огромными блестящими черными глазами было полно энергии. Ему по-детски хотелось радоваться и веселиться, но он старательно напускал на себя важность, приличествующую его новой роли. Пугачев, не имевший возможности оставить кого-нибудь из своих людей, поручил ему управление мятежной крепостью.
Ради праздника покосившийся стол был накрыт пестрой вышитой скатертью. Жена Ваньки, веселая, круглолицая красавица Феня, подавала гостям убогую закуску и вино. Вокруг стола сидели казаки и держали свой военный совет.
Пугачевым велась такая война, при которой только что взятая крепость не могла и пяти дней считать себя в безопасности.