Совет старшин собрался в большой, дымной светлице, примыкавшей к покоям кошевого. Воздух был густым от запаха пота, кожи и крепкого табака. На грубых лавках сидели седовласые, испещренные шрамами казаки — куренные атаманы, полковники, есаулы. Их лица были серьезны, глаза прищурены. Это были волки степи, и сейчас они чуяли опасность.
Марко стоял у стены, стараясь быть незаметным. Грицько был тут же, рядом, его мощная фигура служила ему некоторым укрытием. Напротив, у другого стола, сидел полковник Кныш — сухой, жилистый мужчина с колючим взглядом и тонкими, поджатыми губами. Рядом с ним — его сторонники, их настроение было скорее скептическим.
Кошевой атаман, Иван Сирко, поднялся с своего резного кресла. Разговоры стихли.
— Братство! — его голос громыхал под низкими потолками. — Все вы знаете, зачем мы здесь. Тень с запада становится длиннее. Королевство Шепчущих Стен стягивает войска к нашим границам. Их лазутчики, эти тени в башлыках, уже хозяйничают в Диком Поле, как у себя дома. А теперь и Черный Город подает признаки жизни. Мы стояли на перепутье, но время выбора прошло. Они сами выбрали за нас. Война идет к нам. Вопрос — встретим мы ее на своих валах или пойдем навстречу?
Полковник Кныш медленно поднялся.
— Иван, ты говоришь, как будто война уже объявлена. Но послов к нам не присылали. Ультиматумов не предъявляли. Может, они просто укрепляют свои рубежи? А Черный Город... кто его знает, что там происходит. Может, просто нежить активизировалась, как это бывает осенью. Зачем нам лезть на рожон? Сечь сильна своей обороной. За нашими валами мы непобедимы. А в открытом поле против королевской армии... — он многозначительно покачал головой.
— Ждать, пока они подойдут к самым валам? — возразил кошевой. — Это стратегия самоубийцы. Они возьмут нас измором, заблокируют все подходы по Днепру. Мы задохнемся в нашей же крепости!
— А может, нужно поговорить? — вставил другой старшина, сторонник Кныша. — Послать своих послов. Узнать, чего они хотят. Мир дороже крови.
— Мир с волком возможен только тогда, когда у тебя в руках занесенный топор! — громыхнул Сирко. — А чтобы топор был тяжелее, у нас есть кое-что новое.
Он кивнул в сторону Марко. Все взгляды обратились на него. В горле пересохло. Грицько тихо толкнул его вперед.
— Казак Марко. Он не только доказал свою храбрость в бою. Он принес нам новое знание. Знание, которое делает нашу сталь острее, а наш порох — громче. Покажи им, хлопче.
Марко вышел на середину комнаты. Он чувствовал себя лабораторной крысой, но вспомнил слова пани Марины. Просто покажи им правду. Он вытащил из-за пояса два небольших холщовых мешочка.
— Вот, — его голос прозвучал тише, чем он хотел. Он откашлялся. — Вот обычный сечевой порох. — Он насыпал щепотку на принесенную Сысоем металлическую тарелку и поднес к ней горящую свечу. Знакомый сноп искр и клуб дыма.
— А это... новый состав, — он насыпал из другого мешочка. Гранулы были крупнее, темнее. Он поднес свечу.
ШВЫРК! — короткий, яростный хлопок, яркая вспышка, минимум дыма.
В светлице воцарилась тишина. Старшины, видавшие виды, понимали разницу.
— Сила выстрела больше, — продолжил Марко, обретая уверенность. — Дальность и точность — выше. Дыма меньше — значит, после залпа лучше видно поле боя. Заряжать можно быстрее.
— И сколько стоит эта твоя... диковинка? — ехидно спросил Кныш. — Говорят, ты с Сысоем пол-арсенала перевернул, чтобы горсть этого зелья сварить.
— Сначала — дороже, — честно признал Марко. — Нужна очистка, новые процессы. Но когда мы наладим производство — дешевле. Меньше расход на выстрел. И... — он сделал паузу для эффекта, — мы можем наладить свои селитряные ямы. Не покупать у скупщиков, а делать сами. В больших количествах.
Это вызвало гул. Независимость от скупщиков, многие из которых были связаны с тем же Королевством, была заветной мечтой Сечи.
— Сказки, — махнул рукой Кныш. — Мы воины, а не алхимики. Мы полагаемся на саблю и мужество, а не на дымный порошок!
— Мужество не остановит ядро королевской пушки, — спокойно сказал Марко. — А наш выстрел достанет дальше и ударит точнее. Это не замена мужеству. Это ему в помощь.
— И как же мы воспользуемся этой... помощью? — в разговор вступил другой старшина, нейтральный. — Ты предлагаешь нам начать войну, полагаясь на непроверенную диковинку?
Вот он — ключевой момент. Марко глубоко вздохнул и достал телескоп, данный ему пани Мариной.
— Ничего не предлагаю. Просто показываю, — он подошел к единственному маленькому оконцу, выходившему на запад. — Посмотрите сами. И решите, есть ли у нас время ждать и договариваться.