Прошло еще несколько недель. Сечь внешне вернулась к привычному ритму жизни. Дозоры курсировали по степи, казаки охотились и тренировались, кузнецы и плотники работали без устали. Но под поверхностью кипели страсти. История с выступлением Саввы не была забыта. Она, как сорная трава, пустила корни в самых темных углах казарм и на пьяных посиделках.
Марко продолжал работу. Под его руководством заработала первая селитряная яма в нескольких верстах от Сечи. Казаки, сначала с недоверием копавшие землю, вскоре с изумлением увидели, как из обычной, казалось бы, грязи можно добывать белые кристаллы, столь необходимые для пороха. Это был маленький, но важный шаг к независимости.
Он также представил кошевому и старшинам новые чертежи — не только оружия, но и вещей для жизни. Улучшенные плуги для тех, кто хотел осесть на землю. Системы фильтрации воды для лагеря. Даже примитивная ветряная мельница для помола зерна. Это были не громкие изобретения, но они медленно, шаг за шагом, меняли быт Сечи.
Однажды вечером, когда Марко проверял работу новой дробильной машины, к нему подошел молодой казак из новобранцев, паренек лет шестнадцати по имени Микола. Он был из тех, кто смотрел на Марко не со страхом, а с жадным любопытством.
— Пане Марко, — робко начал он. — А это правда, что вы можете из грязи порох делать?
— Не из грязи, — поправил его Марко, не отрываясь от осмотра шестерен. — Из селитры. А ее добывают из земли.
— А... а вы можете научить? — в голосе Миколы слышалась надежда. — Я хочу понять. Как все это работает.
Марко остановился и посмотрел на него. В глазах парня горел тот самый огонь, который когда-то горел в его собственных — огонь познания.
— Могу, — просто сказал он. — Но это трудно. И скучно.
— Мне не страшно! — воскликнул Микола. — Я хочу быть как вы! Сильным и умным!
Эти слова задели в Марко что-то глубинное. Не эмоцию, а некий логический парадокс. Этот мальчик хотел быть похожим на него. На существо, которое он сам считал неполноценным, лишенным самой сути человечности.
— Я не сильный, — честно сказал Марко. — И не умный в том смысле, как ты думаешь. Я... функционален.
— Но вы же все знаете! — не унимался Микола. — Вы делаете такие вещи! Вы спасли нас всех!
В этот момент к ним подошел Охрим. Он был уже в чине есаула, но по-прежнему предпочитал простую одежду и свой верный топор.
— Что, хлопец, надоедаешь нашему умельцу? — строго спросил он, но в глазах у него играли знакомые искорки.
— Нет! Я... я прошу научить! — отступил на шаг Микола, но не сдавался.
Охрим хмыкнул.
— Учись, пока голова на плечах. — Он повернулся к Марко. — А с тобой, грамотей, мне поговорить надо. Наедине.
Когда Микола, сияя, убежал, Охрим стал серьезен.
— Слушай, Марко. Я не мастер говорить красиво. Но я вижу, что творится. Люди боятся того, чего не понимают. А ты стал для них как тот Черный Город — загадочный и пугающий. Грицько прав. Так дальше нельзя.
— Я предлагаю решения. Работаю, — ответил Марко.
— Мало! — Охрим ткнул пальцем ему в грудь. — Ты должен стать своим. Не притворяться, а стать. И для этого... — он глубоко вздохнул, — тебе нужно пройти инициацию. По-настоящему. Не по приказу кошевого, а так, как это делали испокон веков.
— Что нужно делать?
— Нужно пройти «Стезью Духа», — сказал Охрим. — Это старый обряд. Не все его проходят. Многие сходят с ума. Некоторые не возвращаются. Но те, кто возвращаются... их принимают безоговорочно. Как братьев не по крови, а по духу.
Марко молчал, обрабатывая информацию. Риск. Высокий риск гибели или потери рассудка. Но потенциальная выгода — полное принятие сообществом. Устранение главной внутренней угрозы его положению. Рационально.
— Я согласен, — сказал он.
Обряд должен был состояться в полнолуние. Место — одно из древних капищ в степи, куда редко ступала нога человека. Проводить его должен был брат Варнава.
В назначенную ночь небольшая группа — Марко, Грицько, Охрим, брат Варнава и несколько старейшин — вышла из Сечи. Капище оказалось кругом из грубых менгиров, посеревших от времени. В центре горел костер, дым от которого поднимался ровным столбом в безветренном воздухе.
Брат Варнава, облаченный в выцветшую ризу, начал читать молитвы на старом языке. Казаки стояли по кругу, их лица были серьезны. Марко стоял в центре.
— Казак Марко, — обратился к нему монах. — Ты пришел сюда по своей воле, чтобы обрести дух братства или найти в нем свою погибель. Стезя Духа — это путь внутрь себя. Туда, куда не заглядывает солнце. Ты встретишь там своих демонов и своих богов. Выдержишь — станешь одним из нас. Нет... — он развел руками.