Настав похмурий вечір. Хмари мишачого відтінку заволокли небо. На овиді вони зливалися зі степом такого ж самого кольору. Здавалося, що то Всесвіт згорнувся довкола Іванова та кліща сирим вільглим клубком. Шакалячі ворота були неглибокою ущелиною. Її крем'янистим дном дзюркотів чистий струмок. Кліщ із насолодою напився. Вдовольнив спрагу й Іванов.
«Дякую, — сказав кліщ. — Ви дуже виручили мене у важку хвилину. Якщо не заперечуєте, я переночую коло вас, бо раптом злива — за що тут зачепитися? Не турбуйтесь, я піду рано-вранці, намагатимуся вас не розбудити».
«Ночуй».
З рюкзака було добуто накидку з водонепроникного матеріалу та розстелено просто на камінні. Іванов ліг на спину, підклавши під голову кулак. А кліщ умостився поряд.
Іванову наснився університет. Сивочолий професор щось розповідав, тицяючи лопатою бороди в кафедру, а Іванов усе добирав слова, аби за їхньою допомогою пояснити симпатичній дівчинині свій намір запросити її в кіно. Добирав, а добрати не міг. Потім сон, як байдужий штукар, легко переніс його в колонію. Завивала сирена. «Колючка» по всьому периметру зони випромінювала миготливе смертельне сяйво. Він вижимався в упорі навлежачки, відштовхував од себе землю — п'ятдесят, шістдесят, — знав, що коли він не встигне вижатися чотириста разів, поки замовкне сирена, його віддадуть піщаникові. Піщаник зачаївся неподалік, за рогом штрафного барака. Виття сирени змінилось якимсь дивним вищанням. І в сон знову звідкись запливло обличчя сивого бородатого професора, — той читав лекцію про паразитів. «Кліщі звичаєм не подають жодних сигналів. Тільки за умов найбільшої смертельної небезпеки вони здатні на пульсуючий, схожий до свисту виск. Послухайте запис такого «сигналу тривоги». Його «подав» кліщ, якого кинули в тенета кліщоїда».
Іванов розплющив очі. Верещання не припинилося. Воно висіло в повітрі, тремтіло нечуваним жахом та болем, ударяло у вуха.
«Що?»
Він побіг навмання, через скупчення каменів, розкидаючи ногами рінь з ручая. Вищання чулося, здавалось, звідусіль. Кілька разів натикався він на покинуті тенета кліщоїда. Раз бухнувся в якусь яму, на дні якої палали сліпучою люттю чиїсь очі. Потрібного кліщоїда відшукав не одразу. Великий, завбільшки з дорідного пса, кліщоїд був огидний. Він майже остаточно заплів кліща павутиною. А з пилкоподібних, із міцними, як алмаз, щелепами його головного рота уже стікав долі ядучий шлунковий сік.
Іванов спробував висмикнути кліща з павутини рукою. Кліщоїд ліниво простяг до нього ліву задню лапу-пащеку. Руку Іванову пропік нестерпний біль, з'явились краплі крові.
«Дмитрику…», — прохрипів кліщ. Багряний туман ударив у голову Іванова. Він одступив на два кроки, стягнув з плеча карабін.
«Слухай, ти, — мовив до кліщоїда рівним голосом людини, яку охопила крижана лють. — Вивільни кліща. Даю тобі п'ять секунд. Я не хочу твоєї смерти».
Кліщоїд глянув на нього нерухомими очима. Карабін у руці Іванова ледь помітно тремтів, а червоний світляний зайчик, випромінюваний лазерним прицілом, витанцьовував на лобі кліщоїда хитромудрий танок.
«Та ти що? — обурився кліщоїд. — Я ж для тебе стараюся».
«Я бачу тебе вперше і востаннє. Старайся для когось іншого».
«Я ж бо санітар. Винищую всіляку погань».
«Рахую твій час. Один. Два…»
Рука Іванова нарешті заспокоїлася. Точка прицілу завмерла на лобі кліщоїда й тепер була схожа на запалене червоне третє око.
«Ну ти ж і дурень. Паразита пожалів. Ось постривай, він тобі віддячить».
«Чотири. З половиною. Май на увазі, після п'яти буде постріл».
«Забирай свій скарб і паняй звідси».
Кліщоїд швиденько розплутав напівживого кліща й пожбурив Іванову. Кліщ важко гупнувся йому об чобіт і перекинувся на спину. Іванов узяв його й обережно посадив собі на плече.
«Бувай», — кинув він до кліщоїда.
«Бувай, недоумку», — відповів кліщоїд і захихикав.
«Хихикай скільки влізе», — подумав Іванов. Він швидко зібрав свої речі та вибрався з ущелини.
«Що… що зо мною сталося? — кліщ, який висів, мов мертвий, на плечі Іванова, потроху приходив до тями. — Він мене відпустив? Ви зчинили бійку?»
«Та ні. То був мій давній приятель».
«Не може бути у вас приятелів серед кліщоїдів».
«Не може? Чого ти так вирішив?»
«Бо я бачу, що ви за людина».