2
Ярко светящийся огненный шар опустился на лесную поляну неподалеку от опешившего зверя. Убежать Фальк не смог, потому как невиданное зрелище полностью лишило его сил. Ослепленный ярким светом, он сидел в кустах и только тихо шипел. Наконец сияющий огонь погас, и смутному взору Фалька предстало огромное, размером с дом, металлическое яйцо, блестевшее на солнце многочисленными заклепками. В боку яйца открылась и с грохотом упала на землю дверца. Через мгновенье наружу выползло неизвестное существо. Внешним видом оно напоминало краба. В памяти Фалька всплыли детские годы в далекой южной стране. Тогда он, еще совсем малыш, выбегал на морское побережье, чтобы порезвиться на солнце и побегать по каменистому пляжу. Там Фальк видел похожих существ с множеством ножек и опасными клещами. Однако краб, которого леопард видел перед собой сейчас, был во много раз больше размерами. И если Фальк с опаской относился к обычным крабам, то этого существа он испугался до лютой дрожи и сильнее вжался в землю, боясь выдать себя малейшим звуком. Большой краб, переваливаясь с боку на бок, стал прохаживаться вокруг железного яйца. Испуганный леопард не знал, что ему делать.
3
- С этим ничего не поделаешь, придется потерпеть, - подумал король Франции Филипп IV Красивый.
Его ждала встреча с весьма неприятным посетителем.
В королевском замке только что закончился бал. Придворные дамы с кавалерами, оживленно беседуя, потянулись к выходу. Вскоре бальный зал опустел. Король, весь вечер просидевший в кресле, поднялся на ноги и, разминаясь, прошелся по отполированному до блеска паркету.
Венценосный монарх оправдывал свое прозвище и действительно был красив. Правильные черты лица, большие неподвижные глаза, волнистые темные волосы. Филипп IV был коронован в семнадцать лет, сразу после смерти отца Филиппа III Смелого, и правил страной уже больше двух десятков лет. С самого первого дня король прилагал огромные усилия для укрепления монархии и росту влияния Франции в Европе. Главной проблемой все эти годы была пустая казна государства. Но кажется, наконец, Филипп IV нашел способ, как ее наполнить...
За дверью зала послышались тяжелые шаги. Сердце у короля невольно екнуло, и он замер на месте. Створки дверей распахнулись, и в зал стремительной походкой ворвался Великий магистр ордена тамплиеров Жак де Моле. "Он словно собрался на штурм крепости", - недовольно подумал Филипп IV, наблюдая за приближающимся посетителем. На магистре была надета длинная кольчуга с длинными рукавами и подшлемником, а на ногах виднелись кольчужные шоссы. Дополняла наряд тамплиера сюрко (1), белого цвета с красным крестом, символизирующим мученичество, накинутая поверх доспехов. Бледное лицо и худощавая фигура Жака де Моле свидетельствовали о продолжительных постах и строгом воздержании. Хотя возможно, как втайне предполагал Филипп IV, все дело было в язве или в несварении желудка.
Орден тамплиеров - бедных рыцарей Храма был очень богат и имел обширные земельные владения в разных странах Европы. Кроме того, он пользовался большим влиянием в католическом мире, подчиняясь лично папе римскому. Что особенно было не по душе Филиппу IV, так это то, что своей столицей орден выбрал Париж. На его окраине храмовники выстроили мощный замок Тампль. Во время восстания парижан в марте 1306 года Филипп IV попросил в нем убежища и был радушно принят. Жак де Моле устроил знатному гостю экскурсию по крепости. Король был поражен роскошным убранством замковых покоев, но больше всего его поразила сокровищница ордена, доверху наполненная золотом и драгоценностями. Вскоре после этого Филипп IV написал магистру прошение о принятии его в почетные рыцари ордена. Он собирался со временем занять пост Великого магистра, чтобы сделать казну братства своею собственной. Но де Моле разгадал хитрый замысел и отклонил прошение алчного венценосца. Филипп IV был взбешен. Никто не смеет противиться монаршей воле!
Посетитель остановился перед королем и склонил голову в низком поклоне. Де Моле разменял седьмой десяток, но был еще крепок. На его длинном лице, далеко вперед выступал прямой нос, а из-под вздернутых кверху бровей сиял неукротимый взгляд фанатика веры. Высокий лоб магистра плавно переходил в лысину, лишь сзади и по бокам головы сохранились волосы цвета перца с солью. Того же цвета окладистая борода лежала на впалой груди.