Бывшая краса и гордость империи, столичные машиностроительные заводы до сих пор грабили все кому ни лень. И никого не останавливало то, что этим подрывалась былая индустриальная мощь Империи. Словно так оно и должно было быть. И что наводило осведомлённых людей на самые нехорошие мысли. Что в Империи, значит, есть ещё что-то подобное. Что-то аналогичное по мощи и оснащённости, а то даже и превосходящее.
И тем не менее, ни гвоздика, ни болтика, ни шайбочки, ни кусочка обработанного металла украсть с разграбляемых до сих пор столичных заводов княжне не свезло. Словно все кого она знала занимающимися ранее этим делом, вмиг оглохли и ослепли. И все прошлые договорённости с княжной о поставках воруемого с заводов оборудования, вдруг разом развеялись как дым. Словно их и не было.
Провал этой, тайной составляющей её поездки был, особенно не допустим. И ничего хорошего для себя от предстоящего разговора она не ожидала.
— Княжна Лидия Подгорная? — холодный голос бессменного секретаря старого князя полностью подтвердил её самые худшие подозрения. — Вас ждут.
— "Тварь, — мысленно гадюкой зашипев в сторону кресла секретаря у окна приёмной, Лидия прошла в тут же распахнутую перед ней широкую и высокую дверь кабинета князя.
— Одну створку распахнули, — горько посетовала княжна на свою будущую горькую судьбу. — Верный признак. Сейчас меня если и не убьют, то крови выпьют ведро, не меньше. А потом останки отдадут на прокорм пленных подгорных людоедов".
Со стуком захлопнувшаяся у неё за спиной дверь кабинета, сразу отсекла все звуки из приёмной, словно перечёркивая тем всю её прежнюю жизнь.
— "Вот и всё", — обречённо подумала княжна, глядя на медленно подымающего от бумаг на столе седую голову пожилого, ещё не старого мужчину.
— Садись, Лидия.
Старый князь протянутой рукой указал княжне на стоящее возле разожженного по зимнему времени камина роскошное кресло для особо важных посетителей.
Глаза княжны широко распахнулись. Неверяще она посмотрела туда, куда указывала рука. Три кресла, в одном из которых уже кто-то сидел.
Генрих? — изумлённо переспросила она, не веря своим глазам. — Генрих фон Гарс?
Глаза княжны вспыхнули неподдельной радостью, словно она увидала собственную мечту, нечаянно спустившуюся к маленькой девочке с небосвода.
— Что ты тут делаешь, Генрих фон Гарс? — мгновенно трезвея, холодным тоном, без малейших эмоций поинтересовалась она. — По-моему, отношения между нами не настолько близки, чтобы нам с тобой встречаться вот так, накоротке, в интимной обстановке рабочего кабинета Подгорных князей.
— Девчонка! Здесь, я буду решать где, кого и почему принимают, — ледяным тоном осадил забывшуюся княжну старый князь. — Не забывайся! Ты пока что не правящая княжна!
— Да, мой князь, — смиренно склонила голову, мгновенно опамятавшаяся княжна.
Шутить со старым князем не стоило. Никому. Особенно в подобных вещах. Тут он шуток или забывчивости не понимал и не прощал.
Помолчав, повысив тем градус напряжения в комнате до предела, старый князь продолжил, словно ничего только что и не случилось
Герцог здесь по моему приглашению. Цель приглашения — обговорить возможное будущее соглашение между Подгорным княжеством и герцогством Гарс.
Какое соглашение, — сердито покосилась в сторону безмятежно сидящего в кресле Генриха княжна.
Свадебное, — невозмутимо отозвался князь, словно не заметив сердитого взгляда княжны, брошенного в сторону камина.
— Что? — ахнула княжна. — Свадебного? Это какая-то глупая шутка?
— Это такой холодный политический расчёт, — отрезал князь. — И сразу предупреждаю, что пока ты там каталась со всякими посольствами, бездарно транжиря моё время, мои деньги и безвозвратно портя бывшие хорошие отношения с Империей, мы с герцогом обо всём договорились.
— Свадьбе быть! — жёстко осёк он, попытавшуюся было возмутиться княжну.
— Этой свадьбой объединяются наше княжество и его герцогство, и все земли по Северному Стрыю. Создаётся Подгорная Империя. Пусть небольшая, пусть территориально меньше соседнего Северо-западного Герцогства. Но Империя! И будущие её правителя зваться будут — императоры.
— Ваши дети. Твои дети, — глядя ей прямо в глаза, медленно и веско проговорил старый князь.
— О том, что было прежде, забудь. Обо всех своих в прошлом многочисленных любовниках и увлечениях — забудь. Отныне и навсегда. Иначе, — тихо, с неприкрытой угрозой проговорил князь, — о своём будущем тоже можешь забыть. Разом и навсегда.