— Какой ещё удар стихии, — насмешливо хмыкнул кузнец. — Там до плотины, хорошо если жалкий ручеёк дотянется. Сухое русло. Вся вода впитается по дороге. Я же говорю, что тут карст кругом.
Но ты прав, — сухо заметил он. — Надо возвращаться. Взрывчатки у нас с собой точно больше нет.
Обратная дорога вышла намного труднее, дольше и опаснее. Там, где раньше они легко проходили по сухому дну ущелья, теперь везде была несущаяся бешеным потоком вода, сбивающая с ног.
Попытки найти обходной путь по склонам не увенчались успехом. Везде были отвесные скалы, не дающие ни малейшей возможности подняться наверх.
— Представляешь, что было бы, если б рванули, хотя бы ещё одно озеро? — весело проорал Сидор, когда его в последний момент поймал за ворот куртки кузнец, сам еле держащийся на ногах в стремительном потоке.
Перехватив половчей верёвку, которой они были вместе связаны, он весело заорал, неизвестно чему радуясь.
— Да есть, есть другой путь поверху! — проорал кузнец в самое ухо Сидора, чтобы тот хоть что-нибудь смог услышать в шуме бешено несущейся мимо воды. — Только отсюда на него не попадёшь. Единственно, прямым ходом от усадьбы.
Забыл, — отчаянно постучал он себя кулаком по голове. — Голова садовая, забыл совсем. Не подумал сразу, что здесь воды будет полно, а теперь уже поздно. Теперь только там, ниже, можем из ущелья на склон выбраться.
Так что придётся возвращаться по этому руслу.
Ну, ошибся, с кем не бывает, — рассмеялся он, когда снова сбитый с ног Сидор едва не отправил его следом за собой в путешествие по воде.
Снова ухватив его за куртку, он помог Сидору подняться на ноги и проорал на ухо, перекрывая шум бурлящей вокруг ледяной воды.
— Надо добраться до следующего поворота! Там расширение! Должно быть потише!
И точно. Стоило им только дойти до следующего поворота, как поток резко раздался вширь и теперь они уже могли двигаться гораздо спокойнее, не опасаясь быть сбитыми с ног и унесёнными бушующей вокруг стихией.
Дальше, дно ещё более расширялось, и бушующий выше по ущелью поток совсем практически пропал, превратившись в несколько мелких, разрозненных ручейков. И они уже могли спокойно перемещаться, не опасаясь ни замочить ног, ни покалечиться.
До усадьбы добрались лишь на третий день, затратив на дорогу обратно один лишний день.
Так рано их никто обратно не ждал. Однако все были рады их увидеть целыми и здоровыми, поскольку появление в сухом ранее водоёме неизвестно откуда вдруг взявшейся воды, вызвало ажиотажное оживление в среде местных жителей. И в округе усадьбы, там, где раньше месяцами нельзя было встретить ни одной живой души, стало появляться множество неизвестных лиц. А учитывая то, что все местные были для них неизвестные, то опасения их были не беспочвенные.
Оставшиеся на ногах егеря были не лучшей защита для чуть ли не полутора сотен малоподвижных, лежачих больных, у многих их которых, не смотря ни на какие усилия, до сих пор была лихорадка и держалась высокая температура.
Осмотрев больных, травник вынужденно признал, что он с самого начала чего-то недоглядел и что простой, казалось бы, с самого начала случай, грозил иметь тяжёлые последствия.
Пришлось откладывать планы, намеченные на будущее, и вплотную заниматься лечением. И все последовавшие за тем несколько долгих, тяжёлых дней, когда они все сбились с ног, выхаживая больных, Сидор не раз поблагодарил небеса за то, что они надоумили его послать сюда травника. Не будь этого травознатца и неизвестно ещё чем бы закончилась эта непонятно с чего разразившаяся эпидемия.
Теперь уже ни он, ни травник, ни все остальные не верили в то, что это непонятное заболевание был простой клещевой энцефалит, что-то типа лёгкого насморка для привычных местных жителей.
— Ну не знаю я, — в очередной раз безнадёжно разводил руками травник, когда его опять попытался поспрашивать Сидор о причинах заболевания. — Не знаю я, что происходит. Может, съели чего. Ты лучше вспомни, не покупали вы чего-либо в пути, когда сюда шли. В конце концов, это может быть и простым отравлением. Симптомы то похожие.
А на следующий день стало не до поиска причин странной болезни. Ночью на них напали. И хорошо, что вымуштрованные Корнеем егеря исправно тянули служебную лямку. Нападение не стало неожиданным.
Как нападавшие не таились, скрадываясь в ночи, а имеющие богатый опыт засад и войны в лесах егеря задолго до нападения заметили возле лагеря посторонних, и, незаметно перетащив на наиболее опасные участки пулемётные броневики, хорошо подготовились.
Короткая стычка не заняла много времени. Гораздо больше ушло на то чтобы прибрать трупы нападавших. На ногах могли передвигаться немногие из отряда, остальные так и лежали в лёжку, да и оставшиеся на ногах были не в лучшей форме, вымотанные за предыдущие дни.