По сторонам от них виднелись следы давно прошедших боёв: торчащие из-под земли столбики с колючей проволокой, развалившиеся каркасы летательных аппаратов и пара ржавеющих танков вогов. Попадались могилы, все в плачевном состоянии. Ближе к вечеру они достигли поля ветряков, вернее, того, что от него осталось. Найдя развалины технического ангара, они остановились в них на ночлег.
С приходом темноты стало холоднее. Ренард показал Кейт, как пользоваться химическими грелками из аварийных комплектов, ночь они провели, прижавшись друг к другу под одним термоизоляционным одеялом. Время от времени до них долетало глухое эхо канонады, в направлении, откуда они шли, изредка виднелись яркие отсветы. В остальном, несмотря на неспокойный сон, ночь прошла без происшествий.
Утром их разбудил нарастающий гул авиационных двигателей. Осторожно выглянув из ангара, они увидели, что над ветряками заложило дугу звено штурмовиков вогов и улетело чуть в сторону от азимута, где был оставленный днём ранее город. Быстро позавтракав, они сверились с направлением и покинули ангар. Из-за спины снова донеслось эхо взрывов.
Количество разрушенных строений и искорёженных конструкций несколько увеличилось по сравнению с предыдущим отрезком пути, из чего Ренард сделал вывод, что в относительной близости от них могут быть остатки какого-нибудь поселения. Он сомневался, что там им удастся найти что-то ценное, но там можно будет спокойно перевести дух и решить, куда двигаться дальше. К тому же, если там каким-то чудом окажется пусть даже разрушенный транспортный узел, то можно будет понять, где именно они находятся…
- Ренард.
- Да?
Кейт остановилась и указала направо. Там, примерно в километре от них, что-то пылило. Ренард пожалел о том, что ему не выдали бинокль, да и возможности его стащить как-то не представилось.
- Это люди, - сообщила Кейт через пару секунд.
- Какого?.. Ты видишь отсюда?
- Да. Их около двадцати. С рюкзаками. И я не вижу у них оружия.
- Беженцы? Здесь? – Ренард коротко мотнул головой.
- Мы пойдём к ним?
- Мысль. Но не напрямую, а по пересекающейся линии. То есть…
Он начал жестикулировать, чтобы объяснить, но Кейт оборвала его:
- Я поняла.
- Я с трудом различаю, что за пылью кто-то есть… И слух у тебя явно лучше, - Ренард взглянул на неё.
Кейт ничего не сказала.
- Я чуть-чуть завидую, - он легко хлопнул её по плечу.
- М.
Минут через двадцать Ренард уже мог отчётливо видеть группу из двух десятков человек, мужчин, женщин и детей. То, что Кейт назвала рюкзаками, на деле оказалось мешками, сумками и узлами. Также в центре группы был явно перегруженный «мул». Беженцы, заметив их, остановились. Ренард снял фуражку и несколько раз махнул ею над головой – через несколько секунд шедший во главе группы мужчина ответил аналогичным жестом.
- Кейт, слушай внимательно.
- М?
Ренард обратил внимание, что её «м» впервые прозвучало с вопросительной интонацией.
- Маленькие люди – это дети…
- Я знаю, что такое «дети».
- Отлично. Та штука в центре группы – «мул», робот для переноса тяжестей, - он зашагал к группе, кивком позвав за собой Кейт. – Эти люди – беженцы. Это значит, что они – мирные жители, вынужденные покинуть свои дома из-за войны. Если ты столкнёшься с чем-то, что ты не знаешь, но знаю я, не задавай вопросов, по крайней мере, пока мы не окажемся наедине. Поняла?
- Да.
Когда до группы осталось с пару десятков метров, мужчина взмахом руки попросил их остановиться.
- Вы не жестянщики? – крикнул он.
- К… кто?! – Ренард снял очки с глаз и натянул их на фуражку.
- Назовите себя!
- Лейтенант Ренард Рэддиш, Инженерный корпус! Со мной Кейт… Вилкинсон из Медицинского!
Беженцы обменялись удивлёнными репликами.
- Можете подойти!
Приблизившись, Ренард оглядел людей перед ним. Гражданская одежда вперемешку с военной каких-то старых образцов, то, что выдавали в качестве гуманитарной помощи, когда ещё была возможность. У некоторых были пыльные очки, остальные довольствовались платками, закрывающими лицо. Мужчина, ведущий группу, снял свои очки и подошёл ближе. На вид он был заметно старше Ренарда, в бороде и усах вовсю пробивалась седина.
- Военные? Здесь? – он по очереди посмотрел на Ренарда и на Кейт.
- Как видите… с кем имею?..
- Берг.
- Рад познакомиться, мистер Берг, - Ренард небрежно салютовал ему.