- Во-первых, - Ренард начал спускать с гребня, за ним потянулась остальная группа, - до войны моё инженерное бюро выполняло работы для этой фабрики – совершенного того не стоило. Во-вторых, здесь жили мои родственники по отцовской линии. Так что в своё время бывал здесь часто. Родные, медь их, места!
По мере того, как они приближались к городу, среди построек началось движение: на улицу выходили люди и, начав собираться в кучу, внимательно следили за спустившейся с гребня группой. В свою очередь, Ренард обратил внимание, что жители Карцева-9 выглядели заметно лучше людей Берга: не такая потрёпанная одежда, не такие уставшие и грязные лица. Группа неторопливо втянулась в улицу, по обе стороны от которой высились груды разбитых базальтовых и бетонных блоков, сменявшиеся ближе к фабрике нескладными домами в один, два и даже три этажа.
Как только до собравшихся в кучу горожан осталось с пару десятков метров, от неё отделился мужчина в поношенной военной форме, держащий на плече монтировку. Он небрежно взмахнул рукой, и группа Берга остановилась, горожане же осторожно подошли ближе, образуя за спиной обладателя монтировки полукольцо.
- Я – Эд, старший по порядку, - сообщил мужчина. – Вы кто такие?
- Берг, а это – мои люди.
- А эти двое? – он кивнул в сторону Ренарда и Кейт.
- Военные, отстали от своих частей.
- Вижу, что военные, - Эд подошёл ближе. – Инженер и медик. Отстали от частей, так?
Ренард, прищурившись, кивнул: тон Эда ему не нравился.
- Само частое оправдание дезертиров.
- Ого, да у нас тут эксперт, - Ренард ухмыльнулся, кто-то в толпе коротко посмеялся.
Эд, смачно сплюнув на землю, из-под бровей посмотрел на него:
- Умный, да?
- Не жалуюсь, - Ренард внимательно посмотрел на рукава куртки Эда и заметил нашивки. – Артиллерия? Не вижу здесь ни одного орудия.
Эд снова сплюнул и вернулся к Бергу:
- Что вам нужно?
- Убежище, - ответил Берг.
- И вы думаете, мы вас пустим?
- Не я это решаю. Но если нам придётся идти дальше (по его группе прокатился ропот), то нам понадобятся вода и припасы. Ни на что не претендуем.
- Хорошо, - Эд указал монтировкой на Ренарда и Кейт. – И вам нужно (оно коротко хохотнул) убежище?
- Нам нужен отдых и уточнение направления движения, - ответила Кейт и машинально сняла очки.
Стоило ей это сделать, Эд, закрываясь монтировкой, отпрыгнул на добрых полтора метра назад. Ренард, закатив глаза, прокомментировал ситуацию одним единственным ёмким бранным словом. Люди же, с выражением непонимания происходящего на лице, на всякий случай расступились.
- «Калька»! – выдавил из себя Эд.
- Это Кейт, - опустив брови, Ренард указал на неё рукой.
- Ты привёл сюда «кальку»! – Эд замахнулся монтировкой.
- Опусти эту штуку, - Ренард расстегнул кобуру.
- Что-то такое «калька»? – спросил кто-то из толпы, вопрос поддержало ещё несколько человек.
- Это машины, которых делают воги, чтобы они маскировались под нас и чинили всякое зло! – прокричал Эд чуть ли не на одном дыхании.
- Я не машина, - Кейт чуть опустила брови. – И я не причиню вам вред.
По толпе прошёл удивлённый ропот.
- Не верьте ни единому слову!..
- Эд, опусти монтировку.
- Оно запудрит вам всем мозги, а потом перережет вам глотки, пока будете спать! А потом сюда придут воги и добьют тех, до кого оно не успеет добраться! А тех, кому повезёт выжить, заберут с собой, выпотрошат и сделают из них корпуса для новых «калек»! Если мы пустим это в город – нам конец! Мы должны убить это прямо здесь и сейчас!.. Уйди с дороги!
Последнее было адресовано Ренарду, вставшему между Эдом и Кейт.
- Нет, я не уйду с дороги.
- Ты!.. Ты предатель! Дезертир и предатель! С тобой мы разберёмся, когда прикончим «кальку»!
- Мы? Кроме тебя никто активности не проявляет, - Ренард ухмыльнулся.
И, действительно, никто из толпы не пытался даже репликами поддержать Эда. Более того, люди из группы Берга высказывали несогласие с обозначенной позицией «старшего по порядку».
- Они просто не знаю, с чем будут иметь дело!
- Зато я знаю.
- А вдруг… вдруг ты тоже «калька»?! Новая модель с человеческими глазами! – Эд теперь нацелился на Ренарда. – Вас обоих надо!..
Раздался выстрел. Эд, выронив монтировку, отшатнулся назад, закрыв голову руками. Продолжительно выдохнув, Ренард чуть расслабил руку, опустив револьвер не плечо. Ствол всё так же смотрел в небо.
- Не знал, что это действительно сработает, - Ренард чуть мотнул головой, пытаясь согнать шум в ушах.
- Мне нравится, что он замолчал, - сообщила Кейт.
- О да. Жители Карцева-9! – Ренард внимательно оглядел толпу. – У кого-нибудь есть рабочий коммуникатор?
Люди переглянулись, после чего руку подняла пожилая дама из первых рядов.