— Спасибо и вам, что в гости зашли. Заходите и завтра, когда еще приедете теперь, только осенью, — ответила Мария, провожая гостей.
На месте привязи было большое столпотворение людей и оленей. Набежали дети, тем более что до школы было близко. Вся поляна, где всегда останавливались пастухи и охотники, выглядела так, будто там образовалась темная проталина. Все было черно от скопления оленей, расставленных вьюков и седел. Привязей не хватало, приходилось и за торчащие пни привязывать грузовых животных.
— Ты видишь, как бы олени наши не запутались, — говорит Кэлками, шагая впереди Акулины по твердой накатанной дороге.
— Старики посмотрят, наверное, — ответила Акулина.
— Мы наших оленей за ложбину сейчас отведем. Где кусты начинаются, там и привяжем. Там целина, и корм есть, — сказал Кэлками.
Кэлками увел своих оленей на другое место, на целину, где начинался молодой лиственник и отдельные заросли карликовой березки. Он знает, что здесь всегда есть ягель. Обычно люди своих оленей сюда не водят, лишняя волокита. Поэтому и подножный корм для животных здесь сохранился.
— Не беспокойтесь, за вашими оленями я присмотрю. Идите куда вам надо, — сказал Киррен.
Кэлками с Акулиной сходили в магазин, кое-что купили из заказов пастухов и немного продуктов для себя.
— Чтобы такое Киррену купить? — спросила Акулина.
— Ако, ты лучше денег ему дай, чего ломать голову, — ответил Кэлками.
Сделав пару ходок в магазин, супруги поехали домой. Вернувшись в палатку, пока Акулина готовила еду и перебирала покупки, Кэлками натаскал и нарубил дров. И только потом уже пошел к оленям. Они уже отошли за Утэчан и удалились за болотистый ручей. Сразу за ручьем стадо наткнулось на богатую кормом, не очень высокую террасу, которая протянулась на восток параллельно болотистому ручью, уходя куда-то в сторону реки Гижиги. Глубина снежного покрова здесь чуть выше колена. Это немного, главное, нет глубоких заносов, структура снега мягкая и без гололедных образований. Используя лыжину вместо лопаты, Кэлками до земли расчистил снег в нескольких местах, чтобы убедиться в наличии корма на этом участке. И остался доволен. По своему опыту Кэлками знал, что такие участки с наличием болот и небольших озерков, изобилуют осоками, злаками, хвощами, а эти растения богаты питательными веществами.
На сухих открытых террасах и небольших возвышенностях лишайниковые корма сплошным ковром покрывают холодную землю. Основной рацион северного оленя составляют ягельные корма, которыми он питается постоянно. Однако по своей питательной ценности лишайники не одинаковы. Поэтому животные некоторые виды ягеля поедают охотно, а другие — похуже. При кормлении только одним ягелем олени часто испытывают дефицит питательных веществ. Поэтому зимой они ищут пастбищные участки в долинах рек, ручьев, по берегам озер. Кроме того, осенью под снегом остаются и поздно выросшие зеленые травы, листья, которые зимой пополняют рацион оленя. Все это Кэлками, как и любой опытный оленевод, хорошо знает. В зимнюю пору под глубоким снегом не видно, есть там еда для животных, или нет. Поэтому охотнику зачастую приходится ориентироваться только по рельефу местности: какой ягель может преобладать на том или ином участке и есть ли ягель вообще, а может, тут мелкий кочкарник стелется в ожидании весны. Или каменная россыпь скрывается, где олень лишь случайно может наткнуться на скудные очажки кормового лишайника.
Олени лукаво поглядывают на подошедшего Кэлками, стараясь угадать, зачем явился к ним хозяин. Однако в его руках не видно аркана, от которого не просто увильнуть. К тому же нет у него и большой связки поводков. А Бурнача, высоко подняв голову, смотрит на дорогу в надежде увидеть идущую по их следам Акулину.
Но ее не было. Значит очередной кочевки сегодня не предвидится. Утратив первоначальный интерес, олени продолжили кормиться.
«Завтра старику Гиргори надо будет сказать, чтобы оленей не шевелил. Здесь корма много, не зря они сюда пришли», — подумал Кэлками и, надев лыжи, заскользил к палатке. После обеда он занялся починкой сбруи и ремней. А Акулина вытряхнула все опустевшие мунгурки и сложила за палаткой. Порожние сумы и мешочки нужно будет взять с собой в село. В них можно будет сложить купленные товары.
— Ако, ты деньги хорошенько положи, а то в суматохе еще уронишь где-нибудь. Все-то, может, и не надо брать с собой, только определенную сумму на нужные покупки, а остальные оставь в палатке, — сказал Кэлками.