— То-о-хок! — громко крикнул судья Аким, резко взмахнув правой рукой.
Обгоняя друг друга, гонщики тотчас умчались за сорвавшейся с места стремительной упряжкой Алгимара Алексея. Не обошлось и без небольшого курьеза. Когда рванули с места беговые олени, пастух из бригады Ханькана Чимяна Андрей и охотник Гигоча упали из седел. Взбудораженные и испуганные олени проволокли седоков по снегу, пока не остановили их подоспевшие зрители. При помощи мужчин гонщики снова уселись в седла и поехали догонять остальных. Ведущая упряжка Алгимара сразу оторвалась от верховых седоков и стремительно понеслась по набитой дороге вниз по реке Ирбыке. Верховые учики (ездовые олени) гонщиков галопом бежали за легковой упряжкой, тесня и перегоняя друг друга. Над рекой слышалось шумное дыхание и громкий скрип острых копыт.
«Пока буду держаться середины, чтобы на обратном пути ослабить поводья Поктрэвкана», — лихорадочно думал Кэлками. За его спиной слышался шум бегущего оленя. Чей — то бегун идет по пятам Поктрэвкана, чтобы, улучив момент, перегнать его. Но оглядываться некогда, да и опасно, можно упасть. Кэлками, конечно, не мог видеть, что за ним несется похожий на дикого оленя рослый и широкогрудый Кукаки, олень охотника Антона Илани. Кукаки — потенциальный соперник Поктрэвкана. Вот его, Кукаки, — Кукшу, и надо остерегаться.
Но олени еще не устали, а только сильнее разогрелись, поэтому обогнать Поктрэвкана пока непросто. Кэлками легонько ударил пятками по стертым бокам животного, подгоняя его. Верховой резко ускорил бег и туго натянул поводья. Шумное дыхание бегущих оленей за спиной немного стихло, стало быть, они поотстали. Но тут же снова приблизились вплотную. Впереди Кэлками ехали теперь всего три гонщика. Остальных охотник обогнал, хотя и не стремился к этому. Остальные гонщики растянулись по дороге. Далеко оторвалась упряжка Алгимара, только снежная пыль вихрится за ней. Наконец показался длинный и широкий плес реки с крутым изгибом влево. Пряговая упряжка сопровождающего, не замедляя скорости, повернула влево, повторив изгиб и, круто развернувшись назад почти под обрывистым берегом, резко остановилась. Алексей Алгимар, соскочив с нарты, поправил широкие кожаные шлеи на плечах ездовых оленей и, снова усевшись на легковую нарту, со свистом взмахнул тонким кынкыром (тонким прутом, выструганным из березы). Этот звук кнута хорошо знаком пряговым оленям, поэтому они очень остерегаются его. Упряжка мигом сорвалась с места и, разбрызгивая пушистый снег, во всю мощь понеслась назад немного сторонкой от дороги, по которой только что проскочили соревнующиеся гонщики. Все седоки до единого повторили замкнутый упряжкой разворот, чтобы не допустить нарушения правил гонок. И никто не повернул обратно оленей, не доехав до конечного круга. На последнем повороте гонщики подтянулись, потому что олени умерили бег и плотной гурьбою проскочили небольшой участок снежной целины, прежде чем выскочить на дорогу, ведущую назад к стойбищу.
Тем временем Алгимар тормознул упряжку, чтобы посмотреть, все ли прошли дистанцию. Теперь он уже никого ждать не будет, ибо при поломке нарты, обрыве ремней, падении с нарты, может перекрыть дорогу и вместо пользы только помешает гонщикам, а это уже плохо. К тому же олень — сильное животное, и на гонках происходят травмы четвероногих участников соревнований. Но пряговые олени Алгимара тоже подобраны по всем статьям для быстрого и длительного бега. И для верховых оленей практически недосягаемы.
— Хак, хак… — слышались погоняющие крики. Гонщики устремились по дороге, перегоняя друг друга. Ездовые олени прекрасно понимают, что это состязания на скорость, поэтому каждый стремится оказаться впереди других.
Упряжка Алгимара умчалась по дороге к финишу. Он уже безупречно выполнил поставленную перед ним задачу.
— «Пора! Нужно дать свободу Поктрэвкану, ослабить поводья и пусть мчится к финишу», — подумал Кэлками и пришпорил пятками по широким бокам верхового оленя. Поктрэвкан встрепенулся и во всю прыть понесся вперед, обгоняя едущих впереди всадников. От чрезмерного напряжения уши верхового опустились и повисли как пустые рукавицы. Кэлками плотно прижался к седлу, прохладный ветер проникал под туго завязанную шапку. Рядом показалась рыжеватая голова Кукаки с раскрытым ртом. Нельзя давать ему обгон, иначе Поктрэвкан уже не сможет его опередить, уж слишком силы у них равные.