К рассвету Аксе остался позади, скрывшись в сумраке севера. Хейди и Клаэн медленно ехали рядом по темному лесу, мимо покрытых инеем деревьев. Они то спускались с холмов, то поднимались выше, дорога петляла, кружила, и девушка понимала, что сама она никогда бы не нашла жилище северных людей.
- Как же здесь холодно! – поежилась она, - Неужели нельзя ничего сделать, просто кровь стынет в жилах!
Она подумала о Марвине, о его способности не чувствовать холода. О его способности вообще ничего не чувствовать. Интересно, когда она целовала его, он ощущал хоть что-то? Или все было лишь игрой, лишь попыткой отомстить королеве Лориане? Что ж, он своего добился - Хейди никогда не видела мать в таком жалком состоянии, девушка понимала, что, несмотря на свою внутреннюю силу, королева Граничных земель уже вряд ли сумеет оправиться от пережитого. Хейди почувствовала, что у нее сжалось сердце, и поспешно прогнала ненужные мысли.
- Неудивительно, что так морозно, принцесса, - ответил между тем Клаэн, и из его рта вырвалось белое облачко пара, - Мы же на севере! Тут почти не бывает солнца. Эти места согреваются только кострами мауронов. Но, надеюсь, ты не почувствуешь их жара!
- Расскажи мне о них, - попросила девушка. Все, что было связано с мауронами, вызывало в ней интерес, – Кто они и почему жгут свои костры?
- Они верят в древнюю религию, ты можешь счесть их служителями зла, хотя на самом деле, мауроны не злы и не добры. Просто у них свои взгляды на мир. Скорее, они равнодушны ко всему происходящему. Испокон веков они жили здесь, на севере, и этот суровый край сформировал их характер, сделав устойчивыми и к горю, и к радости. Солнце – единственный бог, которому они поклоняются.
- Неудивительно, - заметила Хейди.
- Да, они почти не видят его. И конечно, как и все жаждут тепла. Поэтому они разводят большие костры, иногда в них горят деревья. Иногда – костры возникают, словно из-под земли, иногда огонь расцветает прямо на камнях.
- Я видела подобное, - тихо ответила девушка. – Это могут не только мауроны.
- Не знаю, как у них получается…
- Это горит кровь, которую впитали горы…
- Что до крови, - невозмутимо продолжил Клаэн, - Они приносят человеческие жертвы. Нечасто, ведь посторонние бывают здесь редко.
- Как они убивают?
- Просто сжигают людей на костре. Живыми.
Хейди поморщилась: как подобное возможно! Почему ее отец и мать до сих пор не остановили это беззаконие!
- Королева Лориана и послала меня с этой миссией, - Клаэн по глазам девушки угадал ее немой вопрос, - Чтобы я остановил мауронов. Я честно искоренил несколько их поселений, теперь осталось лишь два замка на севере, две небольшие крепости. А потом я увидел Мауреллу. И понял, что этой девушке суждено стать моей женой. Знаешь, иногда мужчины чувствуют такие вещи.
- И ты решил остановиться? – с негодованием спросила Хейди.
- Нет, я хочу встретиться со жрецом и договориться. Вероятно, есть способ заставить их отказаться от жертв…
Вероятно, подумала Хейди, вспомнив о манускрипте. Она прижала руку к груди, проверяя наличие бумаг – они были на месте.
Прошло два дня. На вторую ночь они достигли брошенного поселения, того, что очистили от мауронов Клаэн и его рыцари во время прошлого похода. Здесь было так же холодно, кроме того, от царившего запустения становилось жутко, Хейди поняла, как ей повезло, что отряд Черных рыцарей сопровождает ее: одинокому путнику тут слишком опасно и становится не по себе.
Они медленно ехали сквозь лесную галерею, глядя на запорошенные снегом потрескавшиеся статуи воинов и жрецов, зловеще белеющие в каменных нишах вдоль дороги они напоминали завернутых в саваны мертвецов.
- Это дорога десяти тысяч статуй, - пояснил Клаэн. – Их ровно десять тысяч. И они могут слышать тебя. Это колдовское место, дурное место, принцесса Хейдимар.
- Да уж, - согласно кивнула девушка, озираясь. Ей никогда не доводилось чувствовать себя столь неуютно, и она не понимала, дрожит от холода или от страха, - Так ли нужно ночевать здесь?