– И каких авторов вы предпочитаете?
– Вы будете смеяться.
– Не буду. Обещаю, – он поднял вверх правую руку. – Я сам книголюб и уважительно отношусь к людям, которые предпочитают книгу смартфону.
– Сейчас.
Она скрылась в гостиной и Андрей – ничего не мог с собой поделать – проводил взглядом её гладкие и стройные ноги.
– Вот, – сказала она, вернувшись и протягивая ему книгу. Он ожидал увидеть книгу Энн Райс или на худой конец Стефани Майер, хотя Эльза уже и вышла из нежного возраста, и почти не ошибся.
«Джойс Кэрол Оутс «Ангел света» – прочитал он на обложке.
Он пролистал плотные страницы, наугад читая некоторые абзацы. Хороший слог. Короткие, легко усвояемые диалоги. Ему понравилась парочка речевых оборотов. Он, конечно, видел в книжном магазине это издание, но ни за что не приобрёл бы его.
– Я не специалист по…литературе для женщин. Хотя на мой скромный взгляд написано недурно.
На мгновение ему показалось, что прежняя грусть исчезла с лица Эльзы, и оно засияло радостью. Теперь он знал, что в детстве она практически не отличалась внешностью от собственной дочери. Интересно, досталось ли девочке в плане внешности что-то от родного отца.
– Вы в разводе? – слетел с его губ очередной важный вопрос. Он заметил нависшие над женщиной тени и поспешно добавил. – Можете не отвечать, если не хотите.
– Не хочу, – честно призналась она. – А кем вы работаете?
Он замешкался. Почему-то не хотел говорить ей о том, что пытается добиться успеха на ниве литературы. Не потому, что боялся сглазить, а потому, наверное, что ничем не мог похвастаться. Две вышедшие в свет книги не заслуживали внимания и являли собой пробу пера, почти графоманию, и «не стоят и бумаги, на которой они напечатаны». Его главные истории ещё ждали в очереди на то, чтобы быть написанными.
– Юрист в одной из тысяч московских ничем не примечательных юридических фирм. Банкротство, взыскание долгов, арбитражные споры. Скука смертная.
– Эта работа кормит вас, – заметила Эльза.
Он ничего не сказал в ответ на эту реплику.
– Вы кажетесь мне увлечённым человеком. В вас что-то спрятано. Только я пока не поняла, что именно.
– Звучит зловеще, – прошептал он.
– Вам нравится шутить.
– Не всегда уместно, к несчастью.
Он очень хотел спросить её про событие, из-за которого она стала хромать и не смог пересилить себя.
– Хотите ещё чаю?
Он хотел её, а не чай.
– Не откажусь.
В его мозгу теплилась надежда, что дело не в чае, а что ей просто не хотелось его отпускать.
Она положила в его чашку новый пакетик. В этот момент из дальней спальни послышались громкие всхлипывания. Софья проснулась и звала маму. Эльза поставила чашку и быстрой поступью устремилась к дочери. Андрей последовал за ней.
Девочка сидела на краю кровати. Мама обняла её, целуя в лоб.
– Всё хорошо, милая. Всё хорошо. Мама рядом.
Андрей стоял в дверном проёме, чувствуя себя неловко. Ему открылась простая истина, что быть хорошим родителем значит не только кормить и одевать ребёнка, но и проводить рядом с ним столько бессонных ночей, сколько понадобится для того, чтобы ребёнок почувствовал себя в безопасности.
Эльза убрала с лица дочери волосы, налипшие на мокрые от слёз щёки, уложила её на подушку и легла рядом. Ребёнок прижался к матери и тихо засопел. Андрей на цыпочках вышел в прихожую. Эльза пришла через десять минут. Вид у неё был уставший.
– Извините, – сказал она.
– Вам не за что извиняться.
Он открыл входную дверь и впустил внутрь ночной, пропитанный солью воздух.
– Спасибо за сказочный вечер, – он чуть не сказал «свидание». – Меня переполняют сложные чувства. Я так много хотел бы сказать. Но…
Она не дала ему договорить, почти приложив указательный палец к его губам.
– Не надо, – прошептала она.
– Но…
– Просто пожелайте мне спокойной ночи.
И он подчинился.
– Спокойной ночи, милая Эльза.
– Спокойной ночи.
Она закрыла за ним дверь, и он услышал звук удаляющихся по паркету шагов. Им вновь овладело желание сходить в туалет, и он поплёлся в своё пустующее бунгало.
Дик спал на прежнем месте. От воды его отделяло жалких три метра. Он решил не будить его. Ровная полоска береговой линии намекала на отсутствие сильных приливов, так что за безопасность друга можно было не беспокоиться.
Помочившись, бросил пропахшую костром одежду в корзину для стирки и принял душ. После чего лёг спать и довольно скоро под тяжестью потреблённого алкоголя заснул.