— Повремените, вас ждет сюрприз…
— Куда вы меня ведете? — сопротивлялся Хосс, не привыкший к фамильярности подчиненных.
— В одиннадцатый барак.
За ними пьяной гурьбой шли офицеры, им не терпелось узнать, какое впечатление произведет на начальника лагеря сюрприз.
Увидев, что все двери и окна барака распахнуты настежь, Хосс поинтересовался:
— Что все это значит?
— Вентиляция. Заключенные объелись чесноком… Прошу надеть противогаз, — ответил Фритч.
— Операция имела место?
— Частично — да. Остальное доделаем на ваших глазах.
Хосс возмутился.
— Вы пьяны как свинья! Не сметь говорить загадками! Зачем мне противогаз?
— Иначе нельзя! — ответил Фритч, состроив гримасу. — А я… хоть и вправду пьян как свинья, но свинья не простая, а выдающаяся.
Хосс надел противогаз, хотя поведение заместителя его вконец озадачило. Противогазы на блокфюрере и на всех остальных свидетельствовали, что в его отсутствие в лагере произошло нечто необыкновенное.
Вид камеры номер семь его изумил. Окоченелые трупы закупоривали дверь.
— Что это? Чем это?
— Погодите. Загляните сюда.
Фритч потащил его к камере номер два.
— Зажгите фонари! Посветите нам! Прошу вас, смотрите!
Фритч перевернул кончиком сапога один из скрюченных трупов.
— Знаете, сколько времени понадобилось, чтобы его прикончить? Минуты две, если не меньше. Без единого выстрела, без всяких усилий. Думаю, вы понимаете, что это значит для рейха!
— Понимаю, что они задохнулись. Но отчего?
— Не угадаете! Сейчас я вам все покажу… Засыпать вентиляцию в десятой! Приготовиться!
Хосс скрывал нетерпение. Он понимал, что подчиненные хотят видеть его реакцию, и решил дать им урок настоящей выдержки. Он позволил себе только один вопрос:
— Сколько это будет длиться?
— Что? — переспросил Фритч. — Подготовка? Несколько минут. А пока удостоверьтесь, что они живы, все без обмана.
Блокфюрер отпер для них дверь десятой камеры. Люди внутри были еле живы. С перекошенными лицами, в разорванных рубахах, они ждали расправы. Многие, казалось, были без сознания. Когда свет фонарей заиграл на их лицах, ни один не шелохнулся. Они догадались, какая участь постигла их товарищей, и ждали своей…
Оценив их состояние, Фритч обратился к офицеру, знавшему по-русски:
— Спросите, хотят ли они на прогулку!
Вопрос дал желаемый результат. Поднялись все, даже те, кто казался без сознания. Было ясно, что они предпочитают любую смерть той, какая им готовилась. Фритч обернулся к Хоссу.
— Как видите, целы и невредимы. Немного апатичны, что вполне объяснимо. Не так ли, доктор? Пообещайте им, — велел он офицеру, — что скоро они будут на воздухе, очень скоро. А теперь кончено. Приступайте к делу!
Дверь заперли. Фритч показал Хоссу банку «Циклона».
— Вот оно!
— Это? Не может быть… Это же инсектицид.
— Посмотрим! Отпирайте, начинаем!
И он собственноручно швырнул открытую банку в центр камеры. Повторилось то же, что раньше. Может быть, только на этот раз времени потребовалось еще меньше.
Хосс едва сдерживал себя. Спокойствие стоило ему нечеловеческих усилий. На язык просилась сотня вопросов, но он овладел собой. Ему казалось, что адский шум внутри камеры длится нескончаемо. Но через пятнадцать минут он увидел уже знакомую зловещую картину. Правда, кровь, сочившаяся из ртов, носов и ушей, была свежей, а тела не успели остыть.
— Ну, каково?! — торжествующе спросил Фритч. — А теперь всем на воздух. Все ясно? — обратился он к Хоссу уже во дворе.
— Да, все понятно.
Хосс действительно оценил новое средство, хотя еще не мог побороть тошноты. Все вернулись в клуб, оживленно комментируя открытие. Впечатления были слишком остры, все нуждались в разрядке. Попросили шампанского. Чокаясь с Хоссом, Фритч спросил:
— Что вы скажете об этом открытии?
— Это то, что я искал. Фюрер предупреждал меня, что нас ждут большие события. В свое время вы узнаете, осталось недолго, месяц-другой максимум. И правду сказать, я, как начальник концлагеря, не представлял, как мы справимся с задачей при имеющейся системе ликвидации, то есть выхлопными газами в закрытых кузовах машин. Новое средство для того, что мы наметили, — это просто находка!
— Моя находка!
— Конечно. Но прежде всего это находка «Фарбениндустри». С июля мы ищем необходимое средство, а оно оказалось у нас под носом. Давно следовало бы догадаться. Специалисты по дезинфекции так дрожали над этими банками, что нас смех разбирал. Завтра же надо будет послать наших ребят к ним на инструктаж. Между прочим, один агент «Фарбениндустри» явно намекал мне, что в таком лагере, как наш, необходим большой запас «Циклона Б». Теперь я понимаю, что он имел в виду… Сколько банок у нас на складе?