- Так значит, это твои коровы, да?
- Я перегоняю их на свое ранчо.
- Такое стадо - и один?
- Вообще-то, у меня есть чудесный помощник, - свистом он подозвал большого сенбернара.
- Что? Мина! - хозяйке пришлось потерпеть, пока собака по-своему поприветствует ее лобызанием. - Ну, перестань...
- Когда я бываю у мисс Пони, то всегда беру себе в помощь Мину, сообщил Том.
- Ты их навещаешь?
- Иногда, Кенди. А ты едешь к ним?
- Нет, - мотнула головой девушка.
- Жаль. Они были бы очень рады тебе.
- Эй! - послышался издалека недовольный голос. - Сделайте же что-нибудь с этими коровами!
С некоторыми коровами, вздумавшими прилечь аккурат на рельсах, действительно возникали небольшие проблемы. Убрать их оттуда было не так просто.
- Ну, пошла... Ну, пошла, говорю тебе, - тужился помощник в попытках сдвинуть с места такую буренку.
- Раз-два, раз-два, - разминалась старушка, чья питомица сидела рядом на ветке деревца.
- Мина, это твоя работа. Давай, - напомнил Том, и собака побежала исполнять обязанности, прогоняя лаем разлегшихся коров.
Друзья продолжали говорить, сидя на пригорочке.
- В Грейтаун? - переспросил Том. - Я бы на твоем месте не поехал туда, Кенди. Там, говорят, хуже, чем в аду.
- Чем в аду?
- Это высоко в горах, и рабочая бригада из одних убийц, воров и бандитов.
- Звучит страшновато, - тон Кенди совсем не соответствовал словам.
- Я не шучу, Кенди, - Том действительно был обеспокоен. - Лучше бы тебе вернуться в Чикаго.
- Том, я приняла решение окончательно, и я в курсе всех этих слухов, ответила девушка. - Они меня не остановят, потому что это мое первое серьезное дело. И еще, они ведь ждут меня, разве ты не понимаешь?
- Кенди...
- Все по вагонам! Поезд отправляется! - созывал помощник пассажиров. Пожалуйста, поторопитесь!
- Ну ладно, Том. Я была рада встретить тебя, - сказала Кенди, вставая и протягивая руку для рукопожатия. - Передай, пожалуйста, привет мисс Пони и мисс Рейн. Скажи, что у меня все хорошо. Пусть не волнуются.
- Кенди, - неуверенно проговорил Том, немного помолчав. - Извини...
- Что?
- Вообще-то меня просили не говорить, но мисс Пони... - он не смотрел в глаза собеседницы.
- Что случилось с мисс Пони?
- С ней не очень хорошо, но... мисс Пони...
- Нехорошо что? - забеспокоилась Кенди.
- Ну... она уже старенькая...
- Мисс Пони больна?
- Да, да... - сбивчиво подтвердил юноша.
- Что с ней случилось?
- ...У нее высокое давление... Был приступ за день до моего отъезда, и сейчас она лежит в постели.
- Что?.. У мисс Пони высокое давление? - Кенди волновалась все больше. - Это же... она же старенькая,.. и для нее это может быть очень опасно!.. Почему ты сразу ничего не сказал, Том? - упрекнула она друга.
- Но я обещал...
- Что же мне делать? - принялась размышлять вслух молодая медсестра. С одной стороны, меня ждут люди в Грейтауне... Но с другой, я должна помочь мисс Пони. А как далеко отсюда до Дома Пони? - спросила она Тома.
- Ну, если ехать верхом, то можно добраться до темноты, - ответил ковбой. - Здесь недалеко есть ранчо. Там могут одолжить тебе лошадь.
- Эй, вы, двое, поторопитесь! Мы отъезжаем! - махал им помощник машиниста.
- Я поеду с тобой, - твердо сказала Кенди своему другу.
- А... как же твоя работа?
- В конце концов, я могу опоздать. Я должна помочь мисс Пони.
- Тогда заберем багаж, - и молодые люди побежали к поезду.
- Нет, только в Америке можно встретиться c другом детства на безлюдном полустанке, - заметила старушка, когда ее молодая соседка зашла за чемоданом.
- Всего Вам хорошего, бабушка, - попрощалась Кенди.
- Я получила глоток свежего воздуха благодаря коровам Вашего друга.
- Увидимся, мисс! Увидимся, мисс! - откликнулась птица.
Поезд запыхтел, трогаясь с места и покидая коров, пастуха и девушку.
- Давай забирайся, - Том втащил подругу на лошадь.
- Сейчас, - Кенди села сзади, и они отправились в путь.
Минуя прерии, пассажирка не мешала пастуху смотреть за стадом.
- Вот за этим холмом, - показал Том. - Что молчишь, Кенди?
- Понимаешь, Том, мне всегда казалось, что мисс Пони никогда не состарится, - отозвалась притихшая пассажирка. - Но когда вспоминаешь о том, как МЫ выросли с этого времени, то понимаешь, что она должна была сильно состариться, - вспоминала Кенди дни, проведенные в приюте бок о бок со своим другом. - Я и представить не могла мисс Пони больной, лежащей в постели...
- Кенди... - Тому было явно неловко.
- Почему вы мне не сообщили? - упрекала его Кенди. - Я не знала, что мисс Пони так тяжело больна.
Вдали показалась ферма. Там девушку снабдили лошадью.
- Вот так, - Том помог подруге взобраться в седло. - Счастливого пути, Кенди!
- Спасибо, - всадница направила лошадь вперед.
- Не скачи быстро! - крикнул он вслед.
- Не буду! - донеслось в ответ.
Девушка скакала по равнине, а в ее голове не переставали роиться мысли.
- Я так рада, что встретила Тома. Я бы уехала неизвестно куда, и ничего так и не знала бы про мисс Пони.
* * *
Она пересекла ручей среди желтой травы. Лошадь шла размеренным галопом, и Кенди легко держалась в седле. Она миновала рощу и лес.
Солнце клонилось в закат, добавляя в пейзаж оранжевые оттенки
- Давай-давай... Еще чуть-чуть... - бормотала Кенди, не сбавляя шаг.
Она достигла горы, с которой уже был виден приют среди деревьев. И Отец-дерево...
- Ой, а Дом Пони совсем не изменился за это время, - улыбнулась всадница. - Мисс Пони... Вперед!
Кенди направила лошадь вниз по склону. Но кое-что заставило ее притормозить. И повернуть голову. Деревянный крест, и в надписи на нем имя самого дорогого человека...
Руки отпустили поводья...
- Мисс Пони... - едва вымолвила девушка. - "Мисс Пони покоится здесь"... Этого... этого не может быть...
Проступившие слезы потекли по щекам. Она подошла к кресту.
- Мисс Пони!.. - ноги больше не держали. - Сестра Пони!.. - и рыдания прорывались изнутри. - Мамочка!
Кенди зарыдала, опершись на крест. По мере истощения сил она сползла к подножью. Солнце скрывалось за горой, оставляя на небе облака, под которыми виднелся силуэт креста и лошади недалеко от маленького приюта.
* * *
Сколько времени она оплакивала свою воспитательницу, прижавшись к кресту с именем Мисс Пони, неизвестно. Лошадь фыркала и стучала копытом.