* * *
Капля как последний след дождя упала с зеленого листка. Солнце сияло над маленькой клиникой.
Заботливая рука, закончив перевязку, хлопнула по ноге пациента.
- Порядок! - медсестра и мальчик улыбнулись друг другу.
- Наконец-то дождь прошел, - сказал доктор Мартин, глядя в окно.
- Да, - кивнула подчиненная.
- Кенди, смотри-ка, - девочка показала на другое окно, - посмотри, какая радуга. Вон там!
- Где-где? - медсестра подошла к ней и увидела яркую радугу. Прекрасно. Сегодня нас всех ждет удача.
Дети улыбнулись. Но тут появилось кое-что, что привлекло их внимание.
- Посмотрите, вот это да! Какая красивая упряжка! - ахнули они, увидев карету, запряженную парой белых лошадей, которая остановилась у изгороди. Кенди смотрела в окно со смесью удивления и тревоги.
Из кареты вышла девушка в униформе прислуги и взяла у лакея коробку. Двое девушек и мужчина подошли к клинике.
- Вы мисс Кендис Уайт Эндри, не так ли? - спросил мужчина.
- Да... - неуверенно кивнула Кенди.
- Эндри? - удивленно икнул доктор. - Кенди, какое отношение ты к ним имеешь?
- Она приемная дочь Эндри.
- Простите, доктор, я Вам не сказала сразу, - извинилась подчиненная.
- Мистер Уильям хочет Вас видеть, - сказал мужчина.
- Дядюшка Уильям?
- Мисс Кенди, мы привезли Вам платье, - у обоих горничных в руках было по коробке. - Не изволите ли переодеться?
- Да... - Кенди растерянно кивнула. - Пойдемте...
Служанки проследовали за медсестрой.
- Мне и во сне не могло присниться, что Кенди приемная дочь мистера Эндри, - доктор Мартин приложил руку к подбородку. Детей было не оторвать от кареты.
- Фантастика... Похоже на карету для настоящей принцессы.
- Так оно и есть, - доктор вышел. - Наша Кенди - дочь Эндри. Он очень богатый человек, - заверил он, растягивая слова.
- Да?..
- Кенди!.. Кенди, ты настоящая принцесса! - воскликнула девочка, увидев медсестру скромной клиники в элегантном желтом платье с оранжевой каймой.
- Доктор Мартин, - Кенди прошла чуть вперед, - дядюшка Уильям... В общем, он мне оставляет большое наследство, и сегодня я увижу его в первый раз. И я должна сказать ему что-то очень-очень важное.
- Конечно... Поезжай, Кенди...
- Спасибо, доктор Мартин.
Кенди чуть поклонилась своему боссу и направилась к карете, которая увезла ее прочь.
- Счастливо тебе, Кенди! - махали дети.
Позванивая колокольцами, карета ехала по проселочной дороге.
- Наконец-то я увижу дядюшку, - эта мысль заставляла Кенди улыбаться, глядя в окно кареты. - Как долго я ждала этого момента, и я... я скажу ему, что отказываюсь быть приемной дочерью.
Карета подъехала к особняку. Слуга открыл дверцу. Только Кенди хотела выйти, как щелкнула вспышка. На веранде стоял улыбающийся фотограф.
- Эй, Кенди, - молодой человек стоял на крыльце, - я жду тебя.
- Н-нил? - удивилась девушка, глядя, как он спускается ей навстречу.
- Давай, помогу, - он протянул ей руки. Момент, когда Кенди спускалась, также был заботливо запечатлен на пленку. Нил довольно ухмыльнулся.
- Нил, ну ты молодец, - на крыльцо вышла девушка в голубом платье. - Не отступай, братишка.
- Элиза!
- Кенди, тебя хочет видеть бабушка Элрой.
- Бабушка? А разве не дядюшка Уильям?
- Сначала ты поговоришь с бабушкой.
Вошедшую в дом девушку опять встретили вспышкой. И собранием прислуги.
- Мисс Кендис, позвольте Вас поздравить, - произнесла женщина в строгом платье, по виду экономка.
- Поздравляем, - присели в реверансе горничные.
- С чем это, интересно? - не поняла Кенди.
- Здравствуй, Кенди, - миссис Лэган встретила ее непривычно ласковым голосом. - Тетушка Элрой ждет тебя.
- Миссис Лэган?
- Иди. Не заставляй себя ждать, - мадам взяла ее за плечи и повела.
Кенди предстала перед мадам Элрой.
- Тетушка, что Вам от меня нужно?
- Кенди, мы согласились на то, чтобы Нил женился на тебе.
- Простите, на что? - удивилась Кенди.
- Вскоре мы объявим о вашей помолвке. Думаю, ты не против.
- Тетушка! - воскликнула ошеломленная девушка.
- Послушай, Кенди, - вступила миссис Лэган, - ты станешь невестой Нила. Тебе понравится. Соглашайся.
- Подождите-ка минуточку! Я вовсе не собираюсь выходить замуж, тем более за Нила!
- А твои желания, Кенди, никого не интересуют, - обрезала ее Элиза.
- Как же так?
- Кенди, это приказ дядюшки Уильяма, разве тебе не ясно?
- Что?.. Дядюшки Уильяма?.. - Кенди ушам не верила. Она взглянула на мадам Элрой. - Но тетушка...
Старая леди вместо ответа встала и ушла.
- Я же...
- Кендис, - мать и дочь Лэганы остались ее уговаривать, - ты прекрасно знаешь, что получишь от него большое наследство. Как же ты можешь отказываться?
Девушка посмотрела на мадам, и в ее зеленых глазах сверкал гнев.
- Мы тоже против этого брака, - разъяснила Элиза, - но это приказ дедушки, и мы не можем его ослушаться. Никто не может ослушаться его приказов. Тебе ясно?
Кенди закусила губы.
* * *
В одной из комнат особняка Эндри она ходила взад-вперед, вся в тревожных мыслях.
- Какой же он... Какой же он бесчеловечный... Я знаю, что должна получать от него целое состояние, но он не имеет права решать, за кого мне выходить замуж! Мистер Альберт, скажите, что мне делать?.. Мистер Альберт... - говорила она мысленному образу светловолосого бродяги, показавшемуся в окне.
После вежливого стука в дверь вошли две горничных.
- Извините, мисс. Вы позволите, мы снимем мерки, чтобы купить для Вас свадебное платье? - приятным голосом спросила одна из них.
- Где дядюшка Уильям? - чуть не плача потребовала ответа Кенди. - Кто мне может сказать, где он?
- Но... здесь его нет, мисс Уайт...
- Тогда где же он?
- Понятия не имеем, мисс Уайт...
В зеленых глазах подневольной невесты стояли слезы.
- Я с этим... в корне не согласна... Никто не имеет права решать за меня мое будущее!..
С этими словами слезы хлынули из ее глаз. Служанки были тронуты ее болью.
- Постойте... - в голову Кенди пришла какая-то мысль. - Ведь в газетах написано, что дядюшка Уильям покажется на людях в банке в Чикаго. Может, я найду дядюшку Уильяма именно там?
- Мисс Кенди, а как же..? - несмело напомнила горничная.
- Прошу вас, отпустите меня, - попросила она девушек. Кивком головы они подтвердили свое согласие. - Спасибо!
Кенди мигом выбежала из комнаты.
* * *
Такси остановилось у Чикагского банка с гербом Эндри, и из машины выбежала девушка.
Банковский служащий поднял голову.
- Вы сказали, что хотите видеть мистера Уильяма? - уточнил он.
- Да, я знаю, что он здесь, - бросила златокудрая веснушчатая посетительница и побежала.
- Минутку! Подождите, мисс! - но возгласы клерка не могли остановить Кенди, которая ворвалась в кабинет президента.
- Дядюшка! - позвала она. - Вы... Какой же Вы жестокий, дядюшка!
В кабинете, однако, был совсем другой человек.
- Джордж?..
- Почему Вы здесь, Кендис? - джентльмен встал из-за стола.
- Где дядюшка, Джордж? Я ищу дядюшку! - Кенди не могла говорить спокойно.
- Что с Вами? Вы так взволнованы.
- А как бы Вы себя чувствовали на моем месте, если бы Вас заставляли жениться на человеке, которого Вы ненавидите?
- Вы имеете в виду Нила?
- Вы разве об этом не знали? - Кенди устало опустила руки. - Мне сказали, что это приказ дядюшки. Я ему не кукла. И мной нельзя распоряжаться даже дядюшке! - пылко заявила она.
Джордж был взволнован, но, как истинный джентльмен, держал себя в руках.
- Кенди, сейчас я вызову для Вас машину.
- Машину?
- Дело в том, что мистер Уильям сейчас в Лейквуде.
- Что?.. В Лейквуде?
Название небольшого города заставило девушку улыбнуться.