- Мне сказали, что это приказ дядюшки Уильяма.
- Но это же абсолютная ложь, я никому ничего не приказывал.
- Значит, это происки миссис Лэган и компании.
Мистер Альберт положил руки на плечи своей подопечной.
- Кенди, не волнуйся, я никому не позволю сделать тебе ничего плохого. Успокойся и положись на меня. Ты будешь жить так, как захочешь.
- Спасибо,.. мистер Альберт... - в глазах девушки показались слезы.
- Нет, Кенди, не надо плакать, - с улыбкой попросил он.
- Но я... Но я... - Кенди опустила голову.
- Вытри слезки и улыбнись мне, - мистер Альберт дал ей свой платок.
- Хорошо...
- Кенди, почему бы тебе не съездить к Пони? Ведь это твой дом. У тебя будет время, чтобы все как следует обдумать.
- Хорошо, - девушка расцвела улыбкой.
* * *
В зеленой траве тут и там виднелись первые цветы. Двух зайцев спугнул мягкий топот. Бежала девушка в розовом платье. Бежала по местам, знакомым с детства. Достигнув вершины холма, она отдышалась.
- Я так скучаю без этого дома, без этого холма! - воскликнула бегунья, вытирая пот с веснушчатого лица.
Перед ней открывался чудесный пейзаж: голубые горы вдали, синее озеро и небольшой дом на равнине, а рядом с ним - раскидистое дерево.
- Здесь все, как раньше. Холм Пони, мой старый добрый холм, - мысленно сказала Кенди. На ее глазах появились капли слез. - Те, кто обещал приехать сюда вместе со мной, уже не смогут этого сделать.
И крик души разнесся по округе:
- Энтони!!!.. - имя светловолосого мальчика, который так любил розы.
- Стир!!!.. - имя неунывающего пилота, который добровольно ушел на фронт.
- Терри!!!.. - имя талантливого актера, который решил следовать своему пути.
- Прощайте, друзья. Прощайте, мои старые добрые воспоминания.
Послышался какой-то звук.
- Кто-то играет на волынке. Мне знакома эта мелодия. Я ее уже слышала когда-то. Это Принц с Вершины Холма.
Вдалеке показался человек в шотландском костюме с волынкой в руках. Кенди резко обернулась.
- Это Принц с Вершины Холма... Он спешит ко мне сюда!..
...
...Когда-то маленькая златокудрая девочка, плакавшая, сидя на траве, услышала музыку. Перед ней стоял красивый мальчик в необычной одежде, а в руках у него был странный музыкальный инструмент.
- Привет, - поздоровался он с улыбкой. Маленькая Кенди утерла слезы.
- А ты кто такой?
- А как ты сама думаешь?
- Ты выглядишь, как в сказке, ты случайно не из космоса?
- Из космоса? - удивился светловолосый собеседник.
- Ты так странно выглядишь в этой юбке, - поднявшаяся Кенди уже не плакала. - Ты девочка или мальчик?
- Ладно тебе, это совсем не юбка. Это килт, национальная мужская одежда Шотландии, - объяснил он свой вид. И про странный пузырь с трубками тоже. Это музыкальный инструмент, волынка, поняла?
Блондин заиграл на волынке. В ответ девочка рассмеялась.
- Из него льется такой странный звук, как будто улитка ползет по земле, - сказала она. Музыкант тоже не сдержал смеха.
- Улитка? По земле? Прекрасное сравнение!
Снова заиграв, он отправился дальше. Не успев уйти далеко, он остановился и обернулся:
- А ты значительно симпатичней, когда улыбаешься.
Кенди подняла ее.
- Какая красивая штучка; наверное, он уронил ее. Постой! - огляделась она, но поблизости не было ни души...
...
...Кенди достала подвеску. Музыкант в шотландском костюме был все ближе и ближе.
- Мистер Альберт?..
- Привет, Кенди, - улыбнулся он.
С раскрытым ртом девушка взирала на своего снова преобразившегося друга. На его груди сияла подвеска.
- Это же подвеска того Принца...
Кенди посмотрела на свою.
- Послушайте... мистер Альберт... Вы случайно не Принц с Вершины Холма?..
- Кенди, это очень старая вещь, она мне дорога как память о моем детстве, - ответил он и опять заиграл на волынке. Девушка прижала свое давнее сокровище к сердцу.
- Я все-таки смогла увидеть живого Принца с Холма, - смотрела она и улыбалась, - с Вершины Холма Пони.
- Кенди! Кенди! - послышались голоса, и дети, возглавляемые молодой парой, поднялись к ним.
- Анни! Арчи! - радостно воскликнула девушка. Дети же завладели молодым шотландцем.
- Забавно выглядит, да? - наперебой спрашивали они. - А это что такое? А на этом можно играть? - и увлекали его за собой.
Девушка и молодой человек подошли к подруге.
- Боже мой, вы что, никогда не видели этого раньше? - улыбалась Кенди, глядя на возню ребят.
- Кенди, посмотри сюда, - Анни протянула ей газету.
- Терри!.. - узнала Кенди молодого человека на фотоснимках. "Восходящая звезда Стрэтфордской труппы Терроз Гранчестер вернулся на сцену". Терри снова в театре! - прочитала она новости, искренне порадовавшие ее сердце. - И он с Сюзанной. Замечательно. Как я рада, - сказала она и подумала: - Терри вернулся на подмостки. Анни и Арчи хорошо друг с другом. А я смогла увидеть Принца. Жаль, что Энтони и Стир не увидели всего этого.
- Кенди, поторопись! - позвал Джон. - Все готово к началу праздника! Скорее!
- Хорошо, - девушка побежала вниз по склону. - Посмотрим еще, кто там будет первым!
Веселая компания устремилась к дому.
- А ну, догоняйте! - девичьи и мальчишеские ноги лишь мелькали в траве.
- И догоним!
Победителя в этом веселом забеге не составляло труда предугадать.
- Я первая! - примчалась Кенди к почти накрытому столу.
- Нет, я!
- Кенди, ты совсем не изменилась, - добродушно заметила мисс Пони с тарелкой салата в руках.
- Это точно, - согласилась сестра Рейн. - Кенди, займись, пожалуйста, сначала своими гостями.
Девушка замахала остальной компании, спускающейся с холма.
- Эй, вы! Вас ждут! Быстрее, мистер Альберт! Анни, Арчи, поторопитесь!
- Привет, Кенди! - раздался голос с другой стороны. На дороге стояла повозка. Кенди обернулась.
- Привет, Том! Джимми, и ты тоже? Как хорошо, - сердечно сказала она, сегодня все собрались вместе. Давайте же, ребята, начнем наш праздник.
И Кенди побежала с детворой.
* * *
- Этот пирог для вас приготовила я сама! - с этими словами Кенди поставила блюдо на стол, за которым сидели и желанные гости, и обитатели приюта. Девушка положила отрезанный кусок на тарелку, отрезала второй...
Рядом с ней возникла собачья морда, с вожделением глазеющая на порцию сладкого.
- Нет, Мина, я на тебя не рассчитывала, - возразила нахмурившаяся хозяйка, но другому ее любимцу удалось стянуть второй кусок. - Что?..
Дети и взрослые смеялись от души.
- Знаешь что, Кенди, - мисс Пони встала, держа в руке стакан, произнеси-ка, пожалуйста, тост.
- Хорошо, - в руках повзрослевшей воспитанницы тоже был наполненный стакан. - Я предлагаю тост за здоровье всех, кто был рядом со мной и помогал мне. За детей Пони и за ее Дом. Выпьем же за вас, друзья!
- Кампай! - стаканы поднялись как по команде.
Кенди улыбалась. Они были рядом: воспитательницы приюта, дети, мистер Альберт - Принц, Арчи, Анни... И ее добрые воспоминания: Патти, Терри, Стир, Энтони...
Кенди чувствовала себя такой счастливой, каким могли быть только весенние цветы на Холме Пони. Будем же молиться за то, чтобы ее жизнь была самой радостной, а несчастья обходили ее стороной.
Продолжение "Будь моей".
Прошло больше года...
Легкий крик восторга Кенди вывел Альберта из задумчивости и полностью вернул к действительности. "Вы вернулись" - воскликнула она, раскрасневшись от волнения, ведь она так ждала его, считая дни до этой встречи. Совершенно не задумываясь, о том, что могут подумать другие, она бросилась ему на шею, обнимая с такой силой, что у него перехватило дыхание, и он едва удержался на ногах. Придя в себя от столь бурного приветствия, Альберт улыбнулся, и вгляделся в ее искрящие радостью глаза. Несмотря на все, что ей пришлось пережить, от смерти Энтони, до вынужденного расставания с Тэрри, она сохранила способность радоваться жизни. Она всегда восхищала его своей стойкостью и удивительной красотой. Сейчас она расцвела, превратясь в изящную красавицу, и считалась одной из самых красивых и популярных девушек в высшем обществе Чикаго.