***
Путь их лежал, к счастью, не на третий этаж. Иначе путешествие могло затянуться на несколько дней. Да и то Мастер к концу восхождения напоминал подгнивший, ссохшийся лимон.
Крупнейшее помещение второго этажа дома целиком отводилось под банкетный зал. Причём, если судить по обстановке, — это было отнюдь не временное решение. Вряд ли кто-то перед приходом агентов целенаправленно собрал тут сцену. Или подвесил под потолок массивную хрустальную люстру. Да и на старинном клавесине в углу никто играть не собирался.
Смит невольно задумался, для кого это всё. Зал был таких размеров, что здесь не то что восемь человек, а человек сорок легко бы поместилось, и ещё место под танцы осталось бы. Тем не менее гигантский стол — на таком парады бы устраивать — целиком был забит различной снедью. Еды бы хватило как раз на участников этого самого парада. Правда, разгадку, откуда это всё взялось, агент «С» нашёл довольно быстро:
— Скатерть-самобранка? — невольно удивился он, присматриваясь к расшитой алой нитью белой материи, покрывающей стол.
— Угу, — подтвердил Джек разочарованно и сразу же посоветовал. — Не обольщайся. Эта еда только выглядит красивой и пахнет нормально. Но через пять минут ты будешь мечтать о любой залежалой вокзальной шаве, лишь бы эту гадость в рот не брать.
Присмотревшись к еде повнимательнее, агент «С» вынужден был согласиться с таким мнением. На деле тут, похоже, было нечто среднее между картинками из меню, для которых использовали что угодно, кроме съедобных продуктов, и блюдом повара-неумехи, которое только казалось нормальным.
Немаловажную роль в уничтожении аппетита сыграли и слуги-мертвецы, приставленные к каждому гостю. Как и полагалось трупам, попахивали они скверно, а выглядели, особенно вблизи, и того хуже. Но в основном на аппетит повлияло «главное блюдо», расположенное аккурат по центру стола на небольшом возвышении.
— Саркит аля натурель, — мрачно прокомментировала присутствие на столе профессора Оранова Кортни. — Ёбанный пиздец, он ещё и каннибал…
Не то чтобы предводителя энмалестских саркитов целенаправленно готовили — жарили или варили. И всё же профессора Оранова расположили на гигантском блюде среди еды, да ещё и на самом видном месте, обложив запечёнными яблоками. Зрелище весьма впечатляющее — на то, похоже, и был расчёт.
Непосредственный организатор этого «мероприятия» задерживался. Это, конечно, не понравилось агентам, но они и так уже залезли в пасть льву по пояс. Пара сантиметров туда-обратно уже ни на что не влияла. Зато у Кортни появилось время вдоволь напустить дыма. В буквальном смысле.
— Здесь нельзя курить! — возмутилась Ламель на третьей сигарете. — Для курения у нас есть…
«Кажется, я начинаю понимать, для кого это всё», — подумал Смит.
Невольно ему представилась картина масштабного бала, на котором из живых людей только Мастер и Максим-Максимыч.
— Запрети мне, — пыхнула дымом в её сторону агент «К». — Запрети мне по-о-олностью.
— О-о-о-о! — навострил уши откровенно скучающий Джек.
— Уймись, долбаёб, — осадила его Кортни. — Дуры, особенно нарисованные, не в моём вкусе.
— То есть в сущности вопрос в…
— Ой, иди ты нахуй — быстро, решительно, — перебила агент «К», поняв, какого рода ошибку совершила.
Ламель тем временем то ли искала способ вмешаться, то ли просто туго соображала. Так или иначе, в момент, когда агент «К» собиралась зажечь следующую сигарету, нарисованная девушка попробовала ударить её по рукам. В следующее мгновение она уже лежала на полу и вопила от боли. Кортни, казалось, даже не пошевелилась для этого. Во всяком случае, поза её в общем и целом не изменилась.
— Еще раз так сделаешь — вышибу тебе м… — она запнулась, — в смысле проделаю отверствие в твоей тупой башке. Проверю, нарисовали ли тебе мозги. Пока выходит, что нихуя.
Смит не мог не заметить, как напрягся Мастер в этот момент. От того чтобы ринуться в бой, его удержала лишь некая мысль, о которой он вспомнил, судя по выражению лица, в самый последний момент. И не похоже было, чтобы в этом решении как-то поучаствовали страх или здравая оценка своих сил.