— Всё, дед, — повернулась к нему Кортни, чьё лицо пересекала не предвещающая ничего хорошего усмешка. — Конечная, поезд дальше не идет, просьба освободить вагоны!
Агент «К» ошиблась. С ней такое случалось не часто, но случалось. Она недооценила того, с кем сражалась. Её противник, доведенный до отчаяния, не пал духом, а совсем наоборот — нашёл себе новую опору и цель. О коей и заявил громогласно перед собравшимися:
— Минуло двести восемьдесят два года, семь месяцев и двадцать три дня с того момента, как я стал ТАКИМ. — Максим-Максимыч рванул свой халат, обнажая страшный шрам в районе груди. — Обменял сердце на чудо-камень, способный обращать олово в золото и прочую ерунду. Он прослужит мне ещё столько, сколько потребуется, чтобы добраться до каждой сутулой шавки на прикорме у Организации. — В его руке появился кривой кинжал, коим агент-предатель провёл на груди неглубокую борозду. — НЕ ОТСТУПАТЬ! НЕ СДАВАТЬСЯ!!! ТОЛЬКО СМЕРТЬ!!!
— Пафосно, — оценила Кортни, но без прежней самоуверенности.
***
Первое, о чём подумал Смит, оказавшись там, где он оказался, то, что происходящее и есть вечная агония. Но затем, спустя пару мгновений, он понял, что тут как-то недоставало той самой агонии. Тогда как антураж при ближайшем рассмотрении представлял из себя ничто иное как разорванный на клочки кабинет Сима. Как если бы котёнок вдоволь поигрался с листком бумаги — ни единого сколько-нибудь крупного ошмётка.
Максим-Максимыч сделал всё возможное, чтобы агент «С», оказавшись здесь, не смог вернуться обратно. Или, что тоже было вполне вероятно, попросту выместил злость на окружении. Так или иначе, результат был один: воскреснуть без посторонней помощи Смит был не в состоянии. Тогда как единственно возможный источник этой самой помощи не торопился возвращаться на рабочее место.
Конечно, агент «С» не мог забыть, что время здесь шло иначе — медленнее. Но в самом возвращении не сомневался ни секунды. И всё же ожидание затянулось. Вероятно, намеренно. Вполне в духе демона, или кем он там являлся, было провернуть фокус с тем, чтобы его возвращению обрадовались сильно и искренне.
— Господь всемогущий! — только что не перекрестившись, воскликнул Сим. — Ты хоть представляешь, сколько я собирал эти раритеты, и чего это мне стоило?!
Смит в ответ не сумел сдержать нервозной улыбки. Он был рад видеть Сима, хоть и попытался это скрыть. Разумеется, безуспешно.
— Объятия и слезы радости оставим на потом, — сухо произнёс Сим.
— Я думал, меня убил Второй шанс.
На самом деле агент «С» так не думал, ему просто хотелось что-то сказать, а ничего более умного на язык не легло.
— Тебя испачкало краской, — всё так же безэмоцмионально поведал Сим. — От этого не умирают. Иначе пейнтбол был бы по-настоящему кровавым развлечением… но не суть. Кхм.
Окружение переменилось мгновенно. Кабинет со всеми его раритетами был на прежнем месте. Сим уже сидел за своим столом необычайно деловитый и даже заметно злой. Причины последнего он даже не пытался скрывать.
— Просто чтобы ты знал — всё висело на волоске. Недостаток информации и давние обиды сделали своё дело. Крупные игроки всегда готовы наброситься один на другого — им только повод дай. Но в этот раз… — Сим молча закатил глаза и подвёл некий «итог»: — Ещё час-другой, и пиршество этого сумасшедшего не случилось бы по совершенно неожиданным для него причинам.
— Я молодец и заслуживаю покоя?
— Ни в коем разе. Ты возвращается обратно. Нести мой гнев. Спасать мир. Мстить. Любой повод на твой выбор. Так или иначе — ваш противник ещё не повержен, а значит работа не окончена.
— Э-э-э, — остановил его Смит. — Что насчёт некой Чёрной книги…
— Ничего, — холодно, прекрасно уловив намёк, ответил Сим. — Книга Разума позаботится о себе сама. Уже позаботилась. Меня это устраивает, коль статус-кво сохранится.
Вдруг Смит почувствовал, как по его венам разлился жидкий огонь. Барабанный бой в ушах возвестил о том, что его кровь жаждала битвы. Мышцы налились невиданной силой. Силой, способной превозмочь любую преграду. Откуда-то издали раздался рокочущий, словно жерло вулкана, голос: