Кабинет вернулся на прежнее место. Его хозяин в своём обычном облике сидел за своим столом и, задумчиво глядя на свою марионетку, барабанил пальцами по столешнице.
— И что теперь? — прервал этот нестройный перестук Смит. — Убить всех?
— Нет. Момент упущен, — покачал головой Сим. — Непослушание не должно повториться. Иначе… цену ты знаешь. Теперь знаешь.
— Выходит, дед был не так уж и не прав? — напоследок спросил агент «С». — Защититься можно только обладая силой бога.
— Поэтому ты его и убил. Поэтому и дабы другим неповадно было. — Лицо Сима пересекла неровная усмешка. — Ты бы знал, сколько мороки даже разговаривать с этими всеми самозванными божками! Никакого порядка, взаимоуважения — ни-че-го. А когда твои знания, силу и власть никто не уважает — их всё равно что нет!
— Простые времена и слабые люди, а? — вспомнил их первый разговор Смит.
— Именно. И нам с тобой предстоит ещё многое сделать в этом направлении. Иронично, да? Девять из десяти.
***
Вдохнув поглубже свежий воздух с нотками леса и луговых трав, Кортни открыла глаза. Она стояла на тоненькой тропинке, идущей вдоль древнего, чуть колышущегося на ветру леса. Где-то внутри него шумели птицы. По другую сторону, за зелёными холмами раскинулись величественные горы. Всё это укрывало синее, как лазурит, небо без единой тучки. Местность в целом была очень живописной, приторной, даже ненастоящей. Хотя самое пристальное изучение обстановки не выявило бы ни грамма фальши.
Во многом поэтому у Кортни давно уже сложилось глубокое отвращение к этому месту. Но ещё большее отвращение она питала к той, что неизменно, каждый раз её тут ждала.
— Какая же ты чувствительная, хм!
Агент «К» резко развернулась на голос, молниеносно выхватила пистолет и, не раздумывая, нажала на спусковой крючок. Отцовский «ТТ» в тот же миг, так и не выстрелив, развалился у неё в руках на все части, на какие только мог.
— Ты протащила сюда пистолет?! — удивилась немного притворно Карен. — Похвально.
Аплодировать она, впрочем, и не подумала. Вместо этого с жалостью воззрилась на его обломки. Не менее жалостливо она поинтересовалась:
— Зачем? Он ведь так много для тебя значит.
— Однажды я тебя убью, — ответила Кортни, садясь на корточки и собирая обломки.
Карен медленно приблизилась и, склонив голову на бок, наблюдала за происходящим. Спустя пару минут ползания по земле, она со вздохом предложила:
— Попроси меня, и я его верну, каким он всегда был.
— Лучше… да ни за что, блять.
— Столько лет прошло, а ты всё такая же, — осуждающе покачала головой Карен. — Неужели так и не поняла, из-за чего всё это случилось с тобой?
— Из-за тебя!
— Глупости. Я — проводник, безучастный наблюдатель.
— Глупости! — вторила ей Кортни.
— Ты можешь считать иначе, — дёрнув плечами, сказала Карен. — Так или иначе, ты здесь из-за своей неуёмной гордыни, глупости и нахальства. Таких я встречаю частенько. Пожалуй, даже слишком часто. Живёте ярко, умираете молодыми. Ваше право.
— Так чего ж меня выделили? Обида?
— Обида, — спокойно признала Карен. — Многое я повидала, стоя у дверей в Вечность. Океаны слёз, тонны отчаяния, тысячелетия уговоров. Но такого нахальства и вызова, как у тебя, не видывала никогда прежде.
Кортни в ответ лишь фыркнула. Она наконец собрала все части пистолета и теперь пыталась собрать их воедино. Получалось у неё это не слишком успешно, не в последнюю очередь из-за трясущихся рук и слёз.
— Скажи честно, Кристина, если бы мы вернулись в тот день, в тот роковой час — ты бы стала вести себя иначе?
— Н-н-ет, ни за что, — дрожащим голосом ответила агент «К».
— И зачем я только каждый раз это спрашиваю? — вздохнула Карен.
— Вот именно — зачем? — вскинув голову и утирая слёзы, вопросила Кортни. — К чему это… эта пытка?!
— Ты неплохо справляешься со своей работой, — движением рук намекая, что это лишь один из аргументов, заметила Карен. — И мне почему-то кажется, что рано или поздно я получу именно тот ответ, на который и рассчитываю.
— Никогда. Я убью тебя!