Медленно идет через лес, деревья, за редким исключением, стоят голые. Под ногами шуршит и прогибается пожухлый ковер. Небо, перекрыто миллиардом причудливых форм ветвей, холодное и пронзительно синее. Страх поднимается как тесто на дрожжах, затапливает сознание и гонит назад в безопасность. Промозглый ветер гуляет меж деревьев, пригибает к земле папоротники и порождает цветастые смерчи из листьев.
— Я недолжен бояться, — шепчет Мэлор строки из книги кою отец читал ему перед сном в далеком детстве, — Страх — это убийца разума.
Слова с трудом всплывают из глубин скованной ужасом памяти, вязнут на языке.
— Малая смерть, влекущая полное уничтожение!
Голос капля за каплей наполняется силой, теряются дребезжащие нотки испуганной овцы.
— Пусть пройдет сквозь и через меня, — Мэлор запнулся, вслушиваясь в волчий вой позади — После я обращу взор на его путь.
Последние строки кричит, задрав голову и сверля взглядом облака.
— Там, где был страх не осталось ничего, кроме меня!
С каждым словом, с каждым шагом, страх забивается в уголки сознания. Вслед за страхом уходят прочие чувства оставляя холодный разум. По телу растекается безразличное спокойствие робота.
Чудовище локомотивом ломилось сквозь лес, со стволов ободраны участки коры. На земле виднеются чешуйки с брони твари.
— Хм, похоже деревья в фиолетовом тумане по хлипче наших, как думаешь? — говорит призрак нагнувшись рассматривая след на дереве.
— Похоже. — сухо бросает парень, продолжая движение по следу.
Мелкий кустарник вытоптан. Чуть дальше по следу лежит разорванный медведь, бедняга будто попал в чан с работающими бензопилами. Пройдя вперед Мэлор остановился, быстро накрыл рот ладонью сдерживая рвотный позыв. Участок леса в сорок шагов уничтожен, деревья перебиты повалены как после урагана.
Везде слизь и кровь, от запаха Мэлор начал жалеть, что имеет нос. Всюду разбросаны куски животных, Мэл насчитал десяток волчьих голов, еще двух медведей, этих в отличии от первого бедняги просто перекусили пополам. Труп гигантской змеи обвит о дерево, а голова размозжена. С клыков капает яд, шипит касаясь земли, вверх вздымаются струйки пара. На противоположном краю поляны лежит существо похожее на человека, собранного из веток.
Леший.
Возле истерзанного трупа хозяина леса валяются останки диковинных и лютых тварей. Поразмыслив Мэл смочил наконечники стрел в яде змеи. Метал зашипел, пошел мелкими оспинами. Дождавшись высыхания яда аккуратно сложил стрелы в тул и двинулся дальше.
Ветер усиливается, разносит дыхание зимы глубже в лес. Свинцовые тучи прорывает луч солнца, озаряет мир золотым светом. Губы продолжают шептать литанию, а в голове колоколом бьётся: «Убей!». Порой след обрывается и продолжается через десяток шагов вперед. Волосы встают дыбом, кажется, что чудище притаилось рядом.
След вывел к приснопамятной поляне, повёл вдоль неё виляя меж деревьев.
— Похоже это чудище не такое уж и крутое. — говорит призрак плывя по левую руку — Даже не нашел тебя. А это уж совсем слепым быть нужно.
— Как же он заметил меня с той стороны поляны?
— Может запах крови?
— Неважно, не буду надеется на его слабости.
— Боишься?
— До усрачки.
Лес оборвался уперевшись в невидимую границу. Дальше клубится фиолетовый туман и высятся тонкие деревца с паутиной лиан. Туман не заползает в обычный лес, клубится упираясь в невидимый барьер. Провел рукой над границей ожидая тычка в ладонь, ничего. Глубоко вздохнув шагнул в чужеродный лес.
Фиолетовый туман кипит, поднимаясь до колен, закручивается коловоротами от каждого шага. Под ногами скользят корни и смачно хрустит неведомо что. Воображение рисует жирных тараканов, кишащих в тумане. Лавируя меж деревьев готовится к бою, чутьё вопит о близости чудовища. Деревья расступаются как услужливые лакеи, взору открывается поляна, залитая тонким слоем тумана. На дальнем конце поляны высится огрызок башни из темно-зеленого камня.
Строение высится над лесом царапая облака. По стенам пробегают зеленые искры, скрываются в глубине камней, едва заметно светящихся зеленым. Часть стены первого этажа разрушена. Внутри спит чудовище высунув голову наружу. Пасть распахнута, огненно-красный язык дохлой змей свисает меж клыков, кончиком касаясь тумана. От чудовища несет хворью и смертью.
— Подыхаешь мразь? — рычит Мэл шагая на поляну.
Монстр встрепенулся, сфокусировал взгляд на чужаке и начал тяжело подниматься. Глаза подернуты мутной пеленой, пламя в них едва тлеет. Видно опухший след от укуса гигантской змеи на одной из лап.
Хлопок тетивы утонул в гуле ветра на вершине башне и злобном вопле. Стрела вонзилась в верхний глаз, тварь отшатывается, ударяется о внутренние стены всей тушей. Башня вздрагивает, вдоль стен падает несколько малахитовых блоков. Тварь рывком врывается наружу, приземляется на пол пути меж башней и врагом и оглушительно взревев идёт в атаку. Туман вокруг разметало, обнажив древнюю брусчатку.