На широком крыльце с колоннами стояли хозяева праздника.
- Тала Аркадия! Прекрасно выглядите! Рады, что вы смогли посетить наше скромное торжество! - фальшиво защебетала тала Арамия Стрейнтор, наряженная не скромнее своего дома. Ее муж стоял рядом и натянуто улыбался.
- Благодарю вас за приглашение, тала Арамия, тал Френсис! - сдержанно прошептала Аркадия. - Это такая честь для меня, что я не смогла устоять перед соблазном. Я надеюсь, святая Солин простит мне этот маленький грех. После положенного покаяния, разумеется. - Аркадия нахмурилась и сгорбилась, скукожилась под тяжестью своего греха.
- О! Разумеется, Солин не оставит без своей милости такую достойную талу, как вы! - отчаянно запричитала тала Арамия, с надеждой оглядываясь на мужа.
- В нашей библиотеке вы найдете множество интересных книг и защиту от всяческих соблазнов, уважаемая тала Аркадия, - спас положение супруг. Тала Арамия посмотрела на него с искренним обожанием.
- С удовольствием воспользуюсь столь щедрым предложением, - с трудом скрыв за скромной улыбкой желание расхохотаться, Аркадия присела в легком реверансе и направилась внутрь. Стоило прямо сейчас найти Кит и, выяснив подробности, сбежать отсюда.
Скромный вечер явно собрал всех более-менее известных горожан, не относящихся к высшему свету, и тех, кто задержался между сословиями. Высшая знать обычно собиралась в других местах своим, не менее узким кругом. Впрочем, сегодняшнее мероприятие точно станет поводом для сплетен — столько необычных гостей.
Фуршетные столы ломились от блюд, кувшинов и бутылок. В просторном зале играла музыка, пары танцевали. Свет давали свечи пополам с дорогущими магическими светильниками. По освещенным дорожкам парка прогуливались разодетые талы, а вдалеке шуршали слуги, устанавливая коробочки с фейерверком.
Но Кит, как обычно, задерживалась. У Аркадии в глазах с непривычки плясали цветные пятна. Она нашла тихую гостиную с камином и удобными глубокими креслами с высокими спинками. Устроилась в одном из них и принялась ждать подругу. Как только сможет, она придет по запаху. Иногда ее звериные повадки пугали, но польза перевешивала любые неудобства.
Аркадия сама не заметила, как впала в своеобразное полузабытье, какое обычно применяла, сидя в засаде. Из погружения ее вывел щелчок закрывшейся двери. Сперва решив, что это ее нашла Кит, девушка хотела встать и высказать все о месте и времени встречи. Но пока она собиралась, услышала явно мужские шаги и голос:
- Ты уверен, что она здесь?! Я перетанцевал с половиной присутствующих девиц! У меня уже оскомина от их ужимок! Ее дядя уже в бессознательном состоянии спит в гостевой спальне. Могло получиться так, что она передумала? - приятный тембр успокаивал, даже произнося слова с такими раздражительными интонациями. Аркадия заслушалась и не сразу поняла, о чем речь.
- Тала Арамия утверждает, что разговаривала с ней сегодня, - ответил второй мужчина. Его голос тоже был приятен, но не так, как первый. Возможно, именно его саркастические нотки вернули Аркадию к действительности. Девушка застыла в своем ненадежном убежище.
Они приехали с дядей вместе, но уже у кареты их пути разошлись. Это было не так давно. Из всех гостей только он мог оказаться настолько плох, чтобы уже сейчас спать. А значит, этим двоим нужна она. И если ее обнаружат, лучше всего сделать вид, что все это время она спала и ничего не слышала. И вообще плохо соображает.
- Что ж, - раздраженно вздохнул первый голос. – Пойду, поищу ее в саду и библиотеке.
- Кстати, именно туда, по словам талы Арамии, ее отправил находчивый хозяин вечера, - усмехнулся второй.
"Как смешно", - поморщилась Аркадия, вновь погружаясь в ожидание. Но какой голос! С таким можно девушек толпами охмурять. Зачем же им понадобилась бедная монашка. Не могли же они пронюхать что-то. И не с этим ли к ней прибежит Кит.
Легка на помине, Кит, вернее, алерта Кетрин Мальвиоз, вдова наместника Ромского, а также алертов Мальвиоз, Россом, Триомэ и Елирен, получившая в свете прозвище Черная вдова, влетела в гостиную повела носом и воскликнула:
- Арчи, милая, ты тут не одна?
Выглядела она как всегда прекрасно. Алое вызывающее платье, тонкие перчатки, тонко подобранные драгоценности. Длинные черные волосы переплетены золотыми нитями и уложены в изящную прическу. Большие зеленые глаза игриво лучились.
- Привычка вынюхивать чужие секреты никого не доводила до добра, - произнесла Аркадия вместо приветствия.