Арчи могла бы возразить, что подписанный договор ещё не делает её алетрой и равной ему, но не стала. Пустые споры отнимают много сил, а силы ей сегодня пригодятся.
Кит ожидала пару в холле. Окинула цепким взглядом подругу, оценила выражение лица мужчины, нашла, что всё в порядке и ничего непоправимого не произошло, и успокоилась.
- У вас чудесные слуги, благородный алетр, - искренне улыбнулась вдова. – Я довольна результатом. Надеюсь, вы оцените мою помощь по достоинству.
- Не сомневайтесь, благородная алетра, - кивнул Джеймесон.
Он тоже широко улыбался, но в голосе проскользнула досада.
- Мы будем встречать гостей в жемчужной гостиной, - сообщил алетр дворецкому. – Полагаю, алетра Кетрин хотела бы отдохнуть, прежде чем принимать участие в общем веселье. Проводите её в комнату.
- Я вовсе не устала и с удовольствием поприсутствую в гостиной, - попыталась возразить Кетрин.
- Вы и так сделали для нас слишком много, - возразил Джеймесон, хозяйским жестом накрыв руку Аркадии, лежащую на его локте. – Не хотелось бы, чтобы говорили, будто мы пользуемся вашей добротой.
«А ещё, что новая наместница Перегельская не в состоянии справиться со своими обязанностями», - додумал каждый присутствующий.
- Вы очень добры, - холодно поблагодарила вдова и последовала за ожидавшей её горничной на второй этаж.
Аркадия пыталась придумать довод, который убедил бы алетра Джеймесона оставить Кит внизу. Поддержка была бы не лишней. Но в голову не пришло ни одной достойной мысли. В сущности, Арчи вынуждена была признать, что жених прав. И это раздражало её ужасно.
13.3
Аркадия, Джеймесон и помолвка
Первая карета подъехала к парадной лестнице в тот самый момент, когда Джеймесон и Аркадия заняли пост справа от распахнутой настежь двери. Так, чтобы их не было видно из холла, но гости замечали бы хозяев, едва переступив порог комнаты.
Вопреки негласным правилам никто не опаздывал. Кареты едва успевали выпустить своих пассажиров и отъехать, а очередь только росла.
Входные тяжелые двери открыли настежь. Услужливые лакеи заполнили холл, принимая у многочисленных аристократов плащи, перчатки и шляпы. Весь город приехал познакомиться с монашкой, претендующей на роль светской львицы.
Мужчины в шикарных костюмах предвкушали развлечения. Сверкающие улыбками и драгоценностями дамы иронично переглядывались, готовясь к незабываемому шоу, так как на это мероприятие были приглашены бывшие пассии алетра Джеймесона, как замужние, так и свободные от обязательств, которые рассчитывали оказаться на месте Аркадии Клент. И последние определённо не упустят случая унизить удачливую соперницу и друг друга.
Аркадия приклеила на лицо смущённую улыбку и вцепилась в рукав жениха, как утопающий хватается за соломинку, даже не заметив мелькнувшей на лице мужчины гримасы удивления и боли. Алетр гордо выпятил грудь и повторял одну и ту же фразу:
- Мы с Аркадией рады приветствовать вас на нашем скромном празднике.
Мужчины кланялись, дамы приседали, усердно демонстрируя декольте и начисто игнорируя скромно молчащую девушку. Это было и к лучшему, прямого обращения Арчи бы сейчас не оценила и, пожалуй, могла бы сказать какую-нибудь глупость. Руку приходилось подавать тоже нечасто. Этой чести от алетра Джеймесона удостоились меньше десятка человек, среди которых были алетр Джонатан и его незабвенные тётушки. Старушки мило улыбались, поздравляли с помолвкой и откровенно глазели на девушку.
Действо затягивалось, поток прибывающих не иссякал, и Арчи уже подумывала упасть в обморок. Она никогда не падала, но в этот раз должно было получиться. Девушка даже решилась оглянуться, определяя, куда и как упадёт, но тут жених наклонился к ней и прошептал в самое ухо:
- Пора открывать бал, милая. Ты прекрасно справляешься.
Неожиданная поддержка привела Аркадию в настолько сильное волнение, что она чуть не прослезилась.
"Ещё чего не хватало", - мысленно всхлипнула она.
Джеймесон провёл её сквозь толпу даже не пытающихся скрыть любопытство людей в большой парадный зал.
Тут горели сотни свечей, создавая мистическую атмосферу. Под потолком сияли магические люстры. На высоком балконе сидели музыканты, пока наигрывающие лёгкие мелодии.
Алетр прошёл к дальнему концу зала, где находился небольшой помост, помог Аркадии подняться и поставил лицом к залу, словно куклу. Впрочем, куклой безвольной девушка себя сейчас и чувствовала. Почему она вообще согласилась на эту авантюру! Представлялось ведь всё совсем по-другому!