- Думаю, лайгры переживут, если ты не окажешь им высокой чести и не представишься лично, - сказал Тайру Крэл, а тот обратился к Неймару.
- Мне кажется, они нам благодарны, милорд. Я это чувствую.
Кешка только сейчас заметил, что маг стоит прямо у него за спиной. Неймар шагнул вперед и что-то прошептал, взмахнув рукой. А потом просто спрыгнул со стены, вырвав у толпы общий изумленный вскрик.
«Невидимая лестница?» - подумал Кешка и понадеялся, что он будет удачливее тех гайранов, что камнями падали вниз с подобных волшебных сооружений.
- Спускайтесь, - сказал ему Неймар. - Вас ждут.
Маг продолжал невозмутимо висеть прямо в воздухе, из чего Кешка заключил, что лестница достаточно широкая, чтобы вместить их обоих, и сделал шаг. Под ногами тут же что-то зашаталось, и он неловко взмахнул руками, удерживая равновесие - казалось, он снова идет по тому подвесному мостику, что раскинулся над Быстрой недалеко от Города. С тех пор прошла целая жизнь, и лучше бы невидимые лестницы были такими же незыблемыми, как каменные.
Сильно будет смешно, если он пошарит рукой в воздухе, разыскивая перила?
Кешка последний раз обернулся назад, увидел, что Тайр тоже спрыгнул на первую невидимую ступеньку, а Крэл пытается вернуть его назад, и зашагал вниз. Он не смотрел под ноги, не в силах оторвать взгляд от группы лайгров, и, спустившись и зашагав по дороге, вдруг почувствовал, как кто-то вцепился ему в штанину брюк. Запнувшись, Кешка с удивлением, а потом и со страхом уставился в черную ощеренную морду гайрана, который едва мог шевелиться, но все равно попытался схватить Кешку и притянуть к себе.
Со стен замка послышались крики и подсказки, и, дернув ногой и отпрыгнув в сторону, Кешка покраснел - вот что скажут лайгры? Полосатый связался с человеком, который и двух шагов не может сделать, не наступив на гайрана. Он же должен был произвести на родителей Полосатого хорошее впечатление, такой был план.
Но взглянув на лайгров, Кешка снова начисто забыл о гайранах и так и лежащем неподалеку Стейре. Огромные звери притягивали его, как магнит, и он мог думать только о них.
Словно во сне он подошел к лайграм и привычно погладил метнувшегося к нему Полосатого между ушами. Тут же опомнившись, он отдернул руку, испугавшись, что лайгры сочтут это оскорблением, отважился посмотреть на взрослых лайгров и просто потерялся в их больших глазах цвета меда, опушенных длинными ресницами.
Глаза казались мудрыми, как будто их обладателям было много-много лет, и одновременно полными жизни.
- Здравствуйте! - сказал Кешка и замолчал. Казалось, говорить больше ничего и не нужно, лайгры все знают сами, знают Кешку вдоль и поперек, все его тайны, мечты и надежды, и даже то, чего он сам о себе не знает.
Полосатый снова встал рядом и, чувствуя боком привычное тепло, а под рукой мягкую шерсть, Кешка все же подумал - неужели это в последний раз? И тут же решительно оборвал себя: хватит! Пусть все будет так, как лучше для Полосатого.
Кешка не знал, сколько они вот так стояли. Перед глазами проносились отрывки из его жизни. Вот он впервые видит чью-то спину в густой траве. Вот тащит тяжелого Полосатого к себе домой и кормит колбасой. Вот они просто гуляют по лесу, и Кешка устал, но все же идет вперед, потому что Полосатому нужно бегать, а они вечно прячутся в каких-то крохотных комнатах, где ему так тесно.
Вдруг ему стало жарко, и он даже сделал несколько шагов назад, словно пытаясь защититься: перед его мысленным взором встала огромная стена пламени, облизывающая деревья и стремящаяся вперед - догнать свою добычу, сжать в пылающем кольце, достать беспощадными языками магического огня.
За стеной шли люди и гайраны, плотной цепью, одинаково одетые во все черное. Нападавшие во главе со Стейром точно знали, что лайгры очень уязвимы из-за появления на свет Полосатого, что лайгра не может бежать долго, что маленький лайгр пока неспособен убежать вообще. Кешка почувствовал бессильное отчаяние лайгров - они могли выжить сами и спасти свой лес, но уберечь Полосатого от плена или, хуже того, смерти, они были не в состоянии.
Крохотный лайгр жался к родителям и жалобно плакал, когда полетели стрелы, которые отскакивали от взрослых лайгров, не причиняя им вреда, но Полосатый мог погибнуть от любой из них. Кешку затопила ярость и ужас лайгров, которым пришлось оставить своего ребенка, подчиняясь ультиматуму.