- Что?.. - начал было Кешка, но осекся, увидев, что друг рухнул на землю, махая Кешке, чтобы тот последовал его примеру.
Навстречу им, вдоль реки, ехали два гайрана.
Длинные черные плащи чудовищ развевались на ветру, и Кешка с отчаянием подумал, что чахлый кустик, за которым они спрятались, никак не может служить надежным убежищем. Их неминуемо заметят! Он хотел шепнуть об этом Тайру, как вдруг увидел, что к седлу третьей лошади, которую один из гайранов держал за поводья, привязан большой тюк. Тюк извивался и бился, заставляя нервничать лошадь, отчего гайраны передвигались медленно и переругивались хриплыми злыми голосами.
Ужас затопил Кешку целиком - он будто оказался там, в темном мешке, так плотно стянутый веревками, что и дышать было трудно.
- Они схватили его, - с трудом выдавил он, борясь с темнотой перед глазами. - Он там, Полосатый внутри, в этом мешке!
Все произошло очень быстро. Гайраны как раз поравнялись с кустом, когда почти ничего не соображающий от страха Кешка выскочил им навстречу и вцепился в тюк обеими руками, пытаясь разорвать и распутать веревки. Он что-то кричал, и Полосатый вторил ему из мешка высоким голосом. На секунду опешив от нападения, гайраны взвыли, и ближайший к Кешке гайран выхватил меч, пытаясь достать им Кешку. Но между ними была лошадь и тюк на ней, который гайран боялся повредить, поэтому попасть по Кешке у него никак не получалось. А потом в ногу испуганно гарцующей лошади впились собачьи зубы.
Заржав, лошадь вскинулась на дыбы, резко развернулась, скидывая с седла держащего ее гайрана, и понеслась вдоль берега, не разбирая дороги. Гайран отпустил повод почти сразу, врезавшись в большой камень, а вцепившийся мертвой хваткой в тюк Кешка болтался сбоку, пытаясь залезть повыше и уберечь ноги от лошадиных копыт. Тайр, захлебываясь лаем, мчался где-то сзади.
С трудом повернув голову, Кешка увидел, что один из гайранов совсем рядом и гонится за ними, изо всех сил понукая черную лошадь, а второй отстал, но уже тоже в седле - значит, цел, и свою лошадь сумел поймать. Что же делать?!
- Спокойно, Полосатый, тихо, не брыкайся так, ты меня скинешь, - шептал Кешка извивающемуся тюку. - Мы убегаем. Мы убежим.
И в этот момент лошадь решительно повернула к реке. Не останавливаясь, она прыгнула в воду с невысокого бугорка, и у Кешки перехватило дыхание - вода была ледяной, его будто целиком окунули в сугроб, холод мгновенно пробрал до самых костей. Сзади послышался всплеск, гайран тоже послал свою лошадь вплавь.
- Давай же, глупая лошадь, - Кешкины зубы стучали, а руки, казалось, примерзли к тюку, захочешь, а не разогнешь. - Ну куда ты плывешь?! Теперь надо вперед, к берегу, к берегу!
Лошадь плыла изо всех сил, всхрапывая и тараща выпуклые испуганные глаза с длинными ресницами, но течение понемногу сносило ее вниз, прямо в лапы второго гайрана, бросившего свою лошадь на берегу и пытающегося преодолеть реку вплавь.
Кешка колотил по воде непослушными ногами, пытаясь помочь лошади плыть побыстрее и, оборачиваясь, все ближе видел ощеренную морду - лошадь гайрана справлялась с течением лучше. Кешка отчаянно жалел, что у него нет какого-нибудь ножа, как вот у Тайра, например. Сейчас бы перерезал веревки, и Полосатый смог бы убежать.
Лошадь вдруг почти остановилась, и Кешка понял, что они добрались до отмели. Ощутив под ногами дно, лошадь почти успокоилась, и Кешка с тревогой заметил, что она разворачивается в сторону гайранов и прислушивается к их голосам. К их знакомым голосам, она же их лошадь!
Перебравшись поближе к лошадиной шее, Кешка решился, наконец, отпустить тюк, и исхитрился поймать поводья. Вцепившись в кожаный ремень, он изо всех сил поволок лошадь к берегу.
Тянуть непокорную лошадь было очень тяжело, она вдруг забастовала и уперлась, отказываясь взбираться по кочкам, но Кешка тянул и кричал, и, в конце концов, они одолели травянистый склон. Обернувшись, он замер от ужаса - гайран переплыл реку и был еще в воде, но буквально в нескольких метрах от них, с обнаженным мечом в черной мохнатой лапе, он смотрел прямо на Кешку и рычал.
Кешка бросился вверх по склону, волоча за собой упрямую лошадь, когда вдруг услышал голос Тайра.
- Тесари ирата…- голос друга звенел отчаяньем, но был сильным и громким. - Тесари ирата!..
Обернувшись к Тайру, гайран вдруг остановился и задергался, пытаясь пошевелиться, но не смог. Вода вокруг него будто превратилась в камень, и Кешка видел, что вся река постепенно затвердевает.