В очередной раз прокручивая в голове все, что с ним случилось в Серебряном, Кешка вдруг услышал какой-то шорох. Он поднял голову и оцепенел. Старуха появилась будто из неоткуда. Вот только что здесь никого не было, и лишь ветер трепал пышные еловые ветки, а теперь в нескольких метрах от него стояла женщина, чуть сгорбившись и опираясь на толстый посох. Она немного покачивалась - взад-вперед, будто в такт ветру, темные глаза смотрели прямо на Кешку, а потом она поднесла палец к губам, призывая Кешку хранить молчание: «Тссс…»
- Ккк…РЭЛ! - вскакивая, наконец обрел голос Кешка. Ноги казались чужими и непослушными.
Трелл проснулся мгновенно и в следующий миг уже стоял с мечом в руках, загораживая Кешку, а старуха, укоризненно покачав головой, вдруг подняла к небу изрезанное морщинами лицо и завыла. От жуткого звука, прокатившегося по лесу, у Кешки кровь застыла в жилах. Лицо старухи вытянулось, нижняя челюсть подалась вперед, выпуская наружу клыки, седые волосы, паклей свисающие до плеч, превратились в густую длинную гриву, а кожу, скрывая морщины, покрыла серая шерсть. Глаза остались прежними и также в упор смотрели на Кешку.
- Оборотень! - крикнул Тайр и, увидев появившиеся из чащи фигуры, добавил упавшим голосом. - Оборотни.
- А то я не заметил, - напряженно ответил Крэл, стараясь держать в поле зрения всех оборотней сразу.
Их было трое. Старуха, которая теперь стояла на четвереньках, сорвала удлинившимися руками порванную одежду. Ее ноги тоже стали длиннее, шерсть покрывала все тело целиком, а из того, что раньше было пальцами, щелкая, выросли когти, будто раскрылись складные перочинные ножи. Ничего более страшного Кешка в своей жизни не видел. Двое других оборотней были крупнее и под людей маскироваться и не пытались. Стоя на четырех лапах, они выглядели готовыми к прыжку, утробно рычали и рвали длинными когтями дерн.
- Ну, очевидно, нет, раз продолжаешь размахивать бесполезной железякой, - огрызнулся Тайр, вставая рядом с треллом плечом к плечу и выставив вперед нож. - Или я не заметил, как ты сменил меч на серебряный?
- Убить мой меч не убьет, - не согласился Крэл, - а покалечить может знатно. Долго кости собирать будете! Убирайтесь подобру-поздорову!
Трелл обращался только к старухе, видимо, посчитав ее главной в этой стае, и его голос звучал угрожающе, но Кешке показалось, что треллу очень страшно. Так страшно, как не было даже тогда, в схватке сразу с двумя гайранами и магом в придачу. Сам Кешка чувствовал, что еще немного, и у него от страха застучат зубы. Страшно! Страшно? Стоп!
Кешка посмотрел на Полосатого - лайгр жался к нему и дрожал всем телом - и понял, что чувства Полосатого опять передаются ему. «Полосатый! - воззвал он беззвучно, изо всех сил пытаясь сосредоточиться. - Так мы с тобой даже убежать не сможем, ноги ведь просто ватные!» Хотя… Кешка посмотрел на поджарые тела оборотней и мысль о побеге отверг. На дерево залезть? Идеи, конечно, были одна грандиознее другой, но даже такие дурацкие, они странным образом успокаивали. Он шагнул вперед и встал рядом с Тайром, пытаясь загородить Полосатого от того, что раньше было старухой.
Оборотень же ответил на угрозы Крэла тем, что, лязгнув зубами, бросился вперед. В два длинных прыжка он добрался до трелла, не успевшего воспользоваться мечом, и сбил его с ног. Трелл со стоном рухнул на землю, а оборотень, оттолкнувшись от тела Крэла, прыгнул к попятившемуся Кешке и вонзил бы клыки ему прямо в горло, не метнись наперерез Полосатый. Челюсти оборотня сомкнулись на боку лайгра, и они закричали хором - раненный Полосатый от боли, Кешка от страха за него, а отшатнувшийся оборотень выл, пытаясь лапами стереть с морды кровь лайгра.
Оборотень визжал, катаясь по траве, везде, где кровь коснулась серой шерсти, появились глубокие язвы, а Кешка бросился к своей сумке и, достав чистые рубашки, трясущимися руками попытался перевязать ими Полосатого. Лайгр лежал на боку, больше не дрожал и был очень зол. Его ярость волной прокатилась по Кешке и, поменяв пропитавшуюся кровью рубашку на следующую, сухую, Кешка подскочил к кружащемуся вокруг Крэла оборотню и наотмашь хлестнул мокрой тканью по оскаленной морде. Оборотень взвыл от боли, а трелл, используя секундную заминку, вонзил ему меч прямо в сердце. Обливаясь кровью, оборотень метнулся в лес, где уже скрылась продолжающая завывать старуха, а освободившийся Крэл бросился на помощь Тайру.