- Никак не привыкну к этому прозвищу... А правда, что вы живете в среднем сто пятьдесят лет?
- Да, но наши годы немного короче, и наши дни чуть меньше, так что в пересчете на твое время, это будет... где-то сто двадцать.
Джон присел рядом и вопросительно посмотрел ей в лицо.
- У нас в среднем семьдесят пять.
- Я не могу сейчас огорчаться этому, как бы ни старался. Наступит день, когда я снова останусь один и наверно начну сходить с ума, как было недавно. Но если я буду думать об этом заранее, то вообще не буду жить. Тогда я буду умирать каждый день все дни, что мы вместе.
- Мне жаль, Джон.
- Знаешь что? Эта работа так опасна, что нас с тобой могут убить в любой день, причем вместе.
- Но со мной ты не сможешь размножиться, Джон.
- У меня достаточно племянников по обеим сторонам. Нашла о чем печалиться! Вставай, нам пора на церемонию.
- Что на этот раз?
- Церемония представления Эла Ингратем.
- Что? Да это же...!
- Фактически ты уже моя жена. Это невозможно изменить никакими церемониями. Просто люди нуждаются в ритуалах, чтоб делать из них отправные пункты. Вот тогда-то произошло такое событие, и начался новый исторический период, а тогда — другое.
- Но почему же ты не сказал, я бы переоделась!
- Что не так с этим нарядом?
- Оно не достаточно... торжественное.
- Для меня ты хороша и так. А если кто-то из моих уважаемых родственников и министров решит, что твое платье не соответствует его нарядам, он может пойти и переодеться.
Он вскочил с земли и подал Кэт руку.
- Идем! Сегодня не будет никаких сюрпризов.
- Никаких. - Подтвердил, идущий сзади Джек.
Церемония представления Эла Ингратем, по наблюдениям Кэт, оказалась аналогом скорее смотрин, чем свадьбы. Правда, смотрин постфактум, если можно так сказать.
Если бы Кэт собиралась замуж за парня из своего города или округи, он бы привез ее знакомиться с родителями задолго до свадьбы. Это был бы маленький аккуратный домик, в котором ее встретила бы комиссия из родителей, и, возможно, кого-то из теток жениха, брата или сестры, если бы они у него были. Все бы расселись в зале вокруг журнального столика с чашками кофе и маленькими пирожными, и вели бы степенный разговор, прикрывая неловкость фальшивыми улыбками.
Такие же фальшивые улыбки демонстрировали проходящие мимо бароны. Кэтрин поставили на небольшое возвышение в головной части зала и длинные вереницы государственных чиновников, кто в одиночку, кто парами, кто семейными группами, проходили мимо, каждый раз останавливаясь, представляясь и произнося несколько дежурных фраз. В общем, вполне по-земному. Возможно, точно так же проходят смотрины в королевских семьях Земли.
Очень сильно упрощал церемонию Джон, который настоял на своем и остался рядом, несмотря на то, что это противоречило обычаю. Джек тоже находился недалеко, чуть сзади, что также не было предусмотрено протоколом. По его непроницаемому лицу было невозможно определить его мнение об отпускаемых Джоном комментариях, а Кэт постоянно ловила себя на том, что с трудом удерживает серьезное выражение лица. И, может, именно благодаря этому, натянутая улыбка сменялась у нее искренней, что позже было названо критиками «торжеством дипломатии» и «блестящим примером самообладания». Во всяком случае, именно эта церемония положила начало будущей популярности Кэт.
- Воон, та, напыщенная группа, видишь? - Говорил между тем, Джек. В такие минуты он переходил на английский, что, безусловно, спасало их маленькую группу от скандала.
Кэт взглянула — хихикнула — стерла улыбку и переспросила:
- Да, так что?
- Упрямы, но безопасны. Если найдешь с ними общий язык, будут верны тебе до следующего скандала... Добрый день, сенатор, эла! - Перешел он на язык народа, как только к ним подошли новые лица.
- А вот этому не верь. Он хэда.
- Что?
- Вдовец.
- Бедняга. - И Кэт радушно улыбнулась проходящему мимо старику, но тот в ответ лишь недоуменно пожал плечами. - Что, не так?
- Позже объясню. А вон ту улыбчивую пару видишь?
- Ага.
- Добрый день, барон, эла. - И снова на английском. - Этим тоже не верь. Они возглавляют левое крыло аристократической партии. Будут улыбаться тебе в лицо, пока младший отпрыск за углом режет твою любимую кошку.
- О!
Несколько следующих групп прошли без комментариев. То ли они не отличались особой кровожадностью, то ли Джон решил сделать передышку.