«Теперь ты хочешь ребенка, Эмрис? Найди настоящую работу, и тогда мы поговорим. Не знаю, хочу ли я, чтобы ты потеряла эту маленькую упругую попку.»
На бумагу упала маленькая слезинка, и я осторожно вытерла ее.
—У меня есть много предложений, - начала я. —Я связалась с несколькими благотворительными организациями, которые с радостью примут огромный чек в обмен на то, что ты сможешь произнести небольшую речь на камеру.
—Я пришлю чек, - сказал он, вставая со стула, худой и подвижный, как пантера.
—Но я не собираюсь произносить речь.
—Речь необходима, - настаивала я, нервно поглядывая на него, когда он начал расхаживать вокруг стола. —Она покажет, что ты хороший парень, который совершил ошибку.
—Но я не хороший парень, - сказал Таннер, и я издала внезапный панический вопль, когда он подошел ко мне сзади и толкнул мое кресло вперед, так что мой живот оказался прижатым к столу. Он внезапно вытянул руку, кусок стекла мелькнул между его пальцами, и его ладонь нависла над моей рукой. Я замерла, слишком напуганная, чтобы что-то предпринять, чувствуя, как волосы поднимаются на шее, а по руке бегут мурашки.
—Боишься? - спросил он, и я не смогла подавить дрожь.
—Нет, - прошептала я.
Таннер наклонился ближе и положил острый кусок стекла на одно из моих запястий, проведя им по руке, не настолько глубоко, чтобы порезать, но достаточно глубоко, чтобы оставить сердитую красную царапину.
—Прекрати, - задыхалась я, кровь шумела в ушах.
—Не отвлекай меня, - насмешливо сказал он. —А то я могу осечься.
Я почувствовала, что мои ладони начали потеть, а тело хотело провалиться сквозь стол, чтобы спастись от него. Он провел стеклом по моей руке, а затем опустил обратно.
Я сжала губы, чтобы сдержать хныканье. Когда он снова добрался до моего запястья, то с грохотом уронил осколок стекла. Но я не успела расслабиться, потому что он собрал мои длинные медово-каштановые волосы в кулак и больно дернул за кожу головы.
—Если ты собираешься остаться, - прорычал он, его дыхание взметнуло все маленькие завитки на моей шее. —Ты принадлежишь мне. Ты будешь делать то, что я скажу. Поняла?
Он не стал дожидаться ответа, просто еще раз больно дернул меня за волосы, заставив вскрикнуть от боли, а затем вышел из комнаты.
3
Мне выделили место в большом открытом офисе с кучей других сотрудников, и в первый день я оставалась там столько, сколько могла, принимая первые звонки от репортеров и изучая различные благотворительные организации, в которые Таннер мог бы пожертвовать деньги. Я с трудом контролировала свой голос, паника из-за поведения Таннера долго не проходила. И когда я наконец снова начала нормально дышать, я увидела, как он идет по коридору, и почувствовала, что мое сердцебиение снова участилось, хотя он не смотрел на меня.
Хруст оставшегося стекла в волосах, на шее, под рубашкой, под задницей и в обуви стал мучительным, и я встала, чтобы уйти.
Выходя, я заметила на парковке крошечную черепашку, которая медленно пробиралась по раскаленному асфальту.
Беспокоясь, что ее может задавить кто-то из игроков или работников команды, я поспешила подойти, мягкими движениями побуждая ее сесть на большой лист, осторожно отнеся черепашку на тротуар и отпустив в пожухлую городскую траву.
Услышав насмешливый звук, я обернулась и увидела Таннера, который, прислонившись к стадиону, курил.
—Ты слишком мягкая, черт возьми, - сказал он. —Сейчас ее просто сожрет ястреб.
Мое сердце снова заколотилось, и я сжала кулак, стараясь не смотреть на длинные розовые царапины на руке.
—Они сильнее, чем ты думаешь, - сказала я.
Таннер снова рассмеялся. —Хищник получает то, что хочет. Если ястреб решает, что ему нужно что-то слабое, он это берет.
Я отвернулась, чувствуя себя неловко.
—Увидимся завтра, - сказала я, поспешно удаляясь, но чувствовала его взгляд вдоль всей спины, как предупреждающий знак.
Опасность.
Убегать.
Не приближаться.
Избегать любой ценой.
Вернувшись в свой номер, я тщательно вытряхнула одежду на балконе, все еще удивляясь количеству осколков стекла, которые сыпались с меня.
Он был опасным психом.
Наверное, мне стоит бросить эту работу и вернуться домой. Я уже получила половину денег, просто продержавшись один день.
Но я все время помнила голос Ноя в своей голове.
«Найди работу получше. Твоя зарплата выглядит просто смешно.»
Иногда я чувствовала себя глупо, жалуясь на него. Он никогда не применял физического насилия. Он просто заставлял меня чувствовать себя дерьмом, изматывал меня до такой степени, что я чувствовала себя ободранной и истонченной до такой степени, что удивлялась, как меня не унесло ветром.
Я вымылась в душе, с облегчением ощутив, что мои волосы наконец-то стали мягкими и чистыми, и мне стало намного легче.
Я могла это сделать. Все, что мне нужно было сделать, — это свести к минимуму контакты с Таннером Кортни и поддерживать в нашем общении безупречный профессионализм. Это было всего на несколько месяцев.
К свему разочарованию я поняла, что от меня также ожидают, что я буду ходить на все игры. Не понимая, что это будет частью моей работы, я устроилась на одном из зарезервированных мест команды за домашней базой, и пот уже струйками стекал между грудей и собирался на пояснице. К счастью, супружеская пара лет 70-ти пожалела меня, обильно потеющую в брючном костюме, вручила мне веер и рассказала немного об игроках.
С остальными членами команды я уже познакомилась за несколько дней до этого, но их имена размылись. Тре был главным питчером Фениксов, высоким, худощавым мужчиной со светлыми волосами, голубыми глазами и доброй улыбкой. Он был мечтой пиарщиков. Красивый, открытый, дружелюбный, благотворительный, командный игрок и помолвлен с ветеринаром.
Стейк был крупным надежным мужчиной с каштановыми волосами и темной бородой. Его перевели в середине сезона. Он играл на первой базе, у него были жена и дети, которые проводили остаток года в Индианаполисе, где он играл раньше.
В команде было несколько похожих друг на друга шатенов, чисто выбритых питчеров, которых мне было трудно отличить, потому что нескольких из них звали Мэтт.