Ноэл почитал память спасителя, но выбирая сложные миссии, в отличие от Алистера, не заботился о сохранности знака. Жажда встречи с Деродой, заставляла чародея, с беспечностью относиться к собственной жизни. Если самоуверенному Визикануру было плевать на себя, то Барк не желал терять друга.
Травник предусмотрительно прикрепил брошь к ножнам волшебника. Большинство аскалионцев носили ветвь на вороте плаща. Но целитель знал, что Ноэл в сражениях часто использовал магическую накидку, как щит, и не посмел оставить знак на положенном месте. Ремень, держащий оружейные чехлы, был куда надежнее. Ножны, могли быть сняты, лишь с трупа черноволосого волшебника.
И в этот раз интуиция не подвела Барка. В бою с Теневой ведьмой чародей потерял плащ. Он бы и жизнь потерял, если бы не травник, проявивший беспокойство, когда маг, у которого уходило всего несколько часов на решение проблемы, не вернулся к обещанному сроку.
Спустившись в галерею, целитель отыскал белоснежную ветвь аскалионца, которая покрылась сеткой смоленых разводов, а затем вытащил из постели одного из Зрячих. Севден недовольно ворчал всю дорогу, пока Барк наблюдал, как тот занимается поиском пропавшего мага. Когда местоположение Ноэла было определенно, целитель поднял тревогу, обратившись к Рейвену.
Опасение подтвердились, в Пустоши Гревгер произошло что-то ужасное. Ноэл оказался в десятках милях от пункта назначения, он был ранен, без сознания. А след пепельного портала, что клубился тонким контуром над ним, был пропитан духом скверны.
– Все еще не очнулся? – с беспокойством в голосе поинтересовался Рейвен, тихо войдя в комнату.
Барк печально покачал головой и сменил высохшую тряпицу на лбу друга. Целитель знал, что Магистр интересуется здоровьем воспитанника не из праздного любопытства.
– Кости и внутренние органы должны восстановиться к завтрашнему утру, самый поздней рубеж – вечер. Давно я не лицезрел такого огромного количества переломов и тканевых разрывов. Возникает ощущение, что он спрыгнул с весьма высокой скалы, что невозможно сделать в Малькавском лесу, там одни двухметровые деревца и сплошная равнина. Я мог бы предположить, еще один вариант, что Ноэл решил поэкспериментировать с левитацией…
На лице Магистра проскользнула легкая улыбка, травник даже в такой напряженной обстановке стремился шутить, чтобы вовсе не впасть в уныние.
Рейвен осознавал, что предположение Барка не несли серьезного смысла. Аскалионцы, да и прочие чародеи Большой Земли давно утратили знания полетов при помощи воздушных течений. Но Визиканур упрям и действительно мог откопать где-то обрывки заклинаний и попытаться использовать их. Но будь это правдой, он бы, скорее всего, повредил себе коленку или разбил нос, а не превратился в лепешку, которой чудом удалось выжить.
– Кто-то его намерено сбросил в портал с высоты. Иная магия врат. Темная, окутанная смрадом смерти. К счастью или нет, но противник не желал убивать его, хотя явно был не прочь переломать кости чародею. Надеюсь, что и на сей раз, этому беспечному парню удастся избежать венчания с Темноликой, – проговорил он тихо.
– Да, он сбежал от объятий Дероды, но недалеко. Что-то с ним неладное. Его регенерация замедлилась, что совершенно невозможно! Кровь демонов довольно живо восстанавливает повреждения организма. Я не обладаю магическими способностями, но чутье мне подсказывает, что здесь замешены какие-то недобрые чары. Вероятно, данный факт неотъемлемо связан с сумрачным порталом, о котором вы упомянули, или той тварью, что перебросила Ноэла через врата.
Рейвен нахмурился. Если слова травника хоть на толику близки к истине, то дела у Визиканура, куда хуже, чем мог предположить магистр. Чародей неспешно подошел вплотную к постели и склонился над излюбленным учеником. Он внимательно оглядел его лицо, похожее в этот миг на предсмертную маску, потрогал темные пульсирующие вены на висках. Затем тонкие пальцы магистра осторожно сняли повязку с шеи, под которой находилась рваная рана, оставленная зубами ведьмы. Рейвен наклонился ниже и принюхался, сосредоточено изучая багровую корку на разрыве.
– Вот, дрянь! – негодующе выругался он. На его лбу пролегли морщины, и он, тяжело дыша, отступил на шаг от постели больного.
– Что вы учуяли?! – травник был не на шутку обеспокоен. Магистр всегда хранил хладнокровие. И впервые, за много лет дал послабление железным эмоциям.
– Внутренний голос тебе не лгал, Барк. Дела плохи, очень плохи! Видимо Ноэлу не удалось убить Теневую ведьму! Зато она явно намеривается покончить с ним. Причем длительным и мучительным способом. Хитрая и коварная бестия!