Хэль остановилась. Крепко сжимая в напряжении сабли, она следила внимательно за мельчайшей переменой на глади "моря Арены". Она даже не поворачивала головы, высматривала, лишь напряжённо вглядываясь.
И вновь шум. Хэль не могла не обернуться. Пусть это снова какой-нибудь мерзкий л’уэрвэ балуется, пусть это мнительность от перенапряжения, но...
Она обернулась.
Толпа ахнула.
Позади Гангреты вода взлетела вверх. Пиратка почувствовала всем нутром, глаза метнулись вправо, тело само начало поворачиваться.
Позади Хэль из тёмной воды вырвался комок извивающихся чёрных щупалец. Разбрызгивая воду, ударяя увесистыми каплями в спину Хэль, они хищно метнулись к ней. Пляска началась.
Сделав рывок вперёд, не отпуская сабли, Хэль нырнула, и тут же вынырнула, но уже лицом к той области заполненного водой Кольца, где чуть не попалась она джилленам. И вновь там были лишь беспокойно покачивающиеся волны, навевающие Хэль что-то ностальгическое. Но Гангрету не проведёшь уже.
Щупальце вынырнуло перед ней. Хэль отскочила, как могла, преодолевая вязкую силу воды, и отмахнулась саблей. Щупальце же увернулось. Более того, оно предприняло контратаку, толкнув весьма ощутимо Хэль в грудь. Пиратка вскрикнула от боли. Щупальце нырнуло под воду.
Грудь жгло изнутри. Удар был не сильным, но резким. Однако джиллены ещё не выросли. Сильный толчок в грудь очередного щупальца ещё впереди. Главная задача Хэль: не дать краменхену вымахать и стать в два раза больше неё. Хэль видела своими глазами, что бывают и в два раза больше бригантины.
Хэль отступила назад.
Сделала ещё шаг.
Стремительно щупальце вынырнуло из воды. Оно вновь нацелилось в грудь или в живот. Хэль растерялась, но отскочила. Мерзкая чёрная конечность готова была вновь вдавить ей рёбра в лёгкие.
Скрещённые мечи встретили эту атаку. Лезвия лязгнули, отбили удар и впились в чёрную плоть. Щупальце задрожало. Брызнула кровь, розовая с вкраплениями чёрного. Хэль чуть не стошнило от вида её.
Джиллены отступили, спрятав конечность с присосками в воду.
Хэль вдруг подумала: он не бьёт, он примеряется схватить её! Обвиться вокруг груди или талии. А потом тащить в пасть!
- Лёмержэ́! Я Змею-то не позволила б меня за грудь щупать, а такому хэблентэ́, как ты, транке́ль!
И тут же мысль её поразила: отчего это он не утащит её по низу, не схватит за...
Ногу сдавило болью. Даже сквозь леггинсы Хэль почувствовала просто ледяное прикосновение. По непонятным причинам щупальце было морозно холодным.
Резко чудовище дёрнуло её ногу на себя. Хэль вскрикнула и почувствовала, что не сможет сопротивляться. Все мысли были о том, чтобы удержаться и удержать в руках сабли. Второе у неё получилось.
Окунув в воду пиратку, джиллены потащили её к себе. Мороз обжигал ногу Хэль. Она пыталась вынырнуть, глотнуть воздуха. Но стремительно приближалась лишь к неминуемой гибели.
О том, что краменхен делает со своей добычей, много рассказывали моряки Лёсайлума. Рассказывали и тряслись, погружаясь в воспоминания.
Редко слушала их Гангрета. В конце концов, какая разница, если чудовище тебя уже ест. Другое дело - этого не допустить.
Борясь с водой, пытаясь вынырнуть и глотнуть воздуха, Хэль яростно метила в схватившее ногу мерзкое щупальце. Правая рука с трудом противостояла силе воды. Хоть немного задеть жуткую конечность, обвившую икру, не было возможности. А вот левая, проклятая рука не чувствовала слабости. В этом было и всегда будет истинное превосходство Гангреты.
Остриё впилось в скользкое мясистое и гибкое щупальце. Чудовище не отпустило. Оно потянуло, казалось, Хэль ещё сильнее. Единственным послаблением оказался уровень приближения Гангреты к своей гибели. Всё это время джиллены тащили пиратку почти по дну. Лишь остриё вонзилось в кожу, и щупальце дёрнуло Хэль вверх. Это дало ей главное.
Это дало возможность чуть вынырнуть и глотнуть воздуха.
И что было сил и точности Хэль вонзила в щупальце остриё сабли. Рубящее оружие не слишком для этого подходило, но рубить Хэль не решилась, боясь за ногу.
Джиллены не выдержали. Брызнула розовая кровь, и щупальце спешно отпустило икру, распутавшись и потянувшись ещё стремительнее прочь. Движение Хэль под водой остановилось.