Иван застыл на месте от ужаса. Существо подняло голову и посмотрело прямо на него своими сверкающими в огоньках пламени чёрными глазами. Оно хихикнуло:
— Ки-Ки…
И улыбнулось так широко, что рот растянулся до самых ушей, обнажая ряды острых зубов — жир стекал по ним каплями.
Иван почувствовал холодный пот, стекающий по спине. Существо перестало есть мясо и медленно поднялось на задние лапы — ростом оно было небольшим, таким как Петька или чуть выше.
Он понял: оно готовится к прыжку.
Не придумав ничего лучше, Иван перекрестился дрожащей рукой и громко произнёс:
— Боже… Спаси и сохрани!
Существо завизжало пронзительным криком — таким громким и резким, что проснулись все спящие в доме. Оно отскочило назад и бросилось к двери… Но вместо того, чтобы открыть её, оно просто проскользнуло сквозь дерево.
На двери остались жирные следы от мяса, которое оно держало в лапах. Сам кусок мяса валялся под дверью.
Марьяна первой вскочила с кровати:
— Вань! Что случилось?! Что это было?!
Настя и Дуняша прижались друг к другу на своей кровати в страхе. Григорий схватил топор у стены и поспешил к отцу.
Петька стоял рядом с Иваном бледный как полотно и дрожал всем телом.
Иван тяжело дышал, глядя на дверь:
— Оно было здесь… Чёрт знает чего это такое… Но оно было здесь!
Марьяна перекрестилась:
— Господи… Это нечистая сила… Я же говорила тебе!
Иван молчал некоторое время, затем посмотрел на семью:
— Всё… Никто этой ночью больше не спит…
После того как существо исчезло, Иван зажёг несколько лучин и расставил их по дому, чтобы разогнать тьму. Свет дрожал на стенах, отбрасывая длинные тени, но это хотя бы немного успокаивало. Иван осмотрел всех взглядом, пытаясь взять ситуацию под контроль.
— Нет, так дело не пойдёт. Надо всё-таки спать, — сказал он твёрдо. — Марьяна, у тебя завтра дела, поэтому ложись. Настя и Дуняша, вы тоже ложитесь. Нам мужикам надо поговорить.
Марьяна хотела было возразить, но Иван поднял руку, давая понять, что спорить не стоит. Она кивнула и повела девочек к кровати. Они втроём легли вместе, прижавшись друг к другу для тепла и спокойствия. Через некоторое время их дыхание стало ровным — усталость взяла своё.
Иван посмотрел на Григория и Петьку:
— Пошли, щегол. Расскажешь всё, чего знаешь.
Иван, Григорий и Петька сели за стол. Иван налил себе кружку воды и сделал глоток. Затем он строго посмотрел на младшего сына:
— Так, Пётр. Ты тоже мужчина в доме. Поэтому давай рассказывай всё, чего тебе известно. Ты первый дважды с ним встречался. Чего это за тварь и почему она у нас?
Петька нервно сглотнул. Он не знал, что сказать. Ему казалось, что он ничего не знает о существе, но затем он вспомнил случай у колодца.
— Я… Я слышал эт-то хихиканье у к-колодца… — начал он тихо.
— У колодца? — нахмурился Иван.
Петька кивнул и рассказал о том, как впервые услышал странный звук "Ки-Ки", как ведра поднимались полупустыми и как верёвка с ведром натягивалась сама по себе.
Иван слушал внимательно, его лицо становилось всё мрачнее. Когда Петька закончил рассказ о колодце, Григорий задал вопрос:
— До этого ты что-то подобное слышал или видел?
Петька задумался и покачал головой:
— Нет… Нич-чего т-такого…
Но потом он вдруг вспомнил про старуху Агафью.
— Эт-то… Н-Наверное… Всё из-за ста-старухи… — пробормотал он.
Иван насторожился:
— Из-за какой старухи?
— Ну… т-той косог-глазой… Аг-гафьи… — ответил Петька тихо.
Иван нахмурился ещё сильнее:
— Так… А она-то тут каким боком?
Петька начал рассказывать, как он хотел напугать старуху, кинул в неё палку и случайно попал, как засмеялся над её косоглазием, как она что-то зло прошептала себе под нос.
Иван с Григорием переглянулись. Лицо Ивана стало жёстким.
— Петька! Ты совсем больной? Ну нет ли? — строго спросил он. — Ладно там палкой случайно! Да и то, где это видано в стариков палками кидаться? А тебе ведь этого мало было! Ты ещё посмеялся над ней!
Он ударил кулаком по столу так сильно, что кружка с водой подпрыгнула.
— Вот смотри у меня! Завтра точно выпорю! — рявкнул Иван.
Петька тихо заплакал от страха и стыда.
Иван махнул рукой:
— Ладно… Не реви сейчас. Иди спать. Мы с Гришей не дадим этой нечисти потревожить наш сон.
Мальчик встал со стула и медленно пошёл к своей лежанке у печи. Он забрался под одеяло и отвернулся к печке.