Петька почувствовал тоже эту тревогу, но быстро отмахнулся от неприятного ощущения:
— Да ну вас! Боитесь какой-то старухи! — бросил он друзьям и побежал обратно к своему дому.
Агафья ещё долго стояла на месте и смотрела ему вслед своим странным взглядом. В её глазах читалась злоба или что-то ещё более тёмное…
Глава 2: Первые странности
День прошёл так же, как и всегда. В Заболотье жизнь текла по своему привычному укладу. Иван Соколов со старшим сыном Григорием вернулись с поля только поздним вечером. Оба были уставшими, но довольными. Урожай обещал быть хорошим, а это значило, что зимой семья не останется голодной. Марьяна тем временем загнала скотину с пастбища, надоила молока и занялась приготовлением ужина. В печи уже потрескивал огонь, а в воздухе витал запах картошки с мясом и свежего хлеба.
Дочери, Настя и Дуняша, помогали матери по хозяйству, одна подметала полы, другая раскладывала на столе деревянные ложки и глиняные миски. Дом наполнялся уютным теплом и звуками семейной суеты. Даже Петьке нашлось дело, мать отправила его за водой к колодцу.
— Петька, ну-ка быстро за водой! — крикнула она из-за печи.
— Да иду я, иду! — недовольно пробурчал мальчишка, хватая деревянное ведро.
Колодец находился недалеко от дома, за забором. Обычно эта работа занимала у Петьки не больше двадцати минут. Всё просто, спустил ведро, поднял его полным воды и вернулся обратно. Но в этот раз что-то пошло не так.
Петька подошёл к колодцу, привязал верёвку к деревянному ведру и опустил его вниз. Ведро с глухим всплеском погрузилось в воду. Мальчик начал крутить ручку барабана, наматывая верёвку обратно. Сначала всё шло как обычно, барабан вращался плавно, а верёвка натягивалась под весом воды. Но чем выше он поднимал ведро, тем легче становилось крутить ручку.
— Странно… — пробормотал Петька себе под нос.
Когда ведро оказалось наверху, он увидел, что воды в нём почти не было, только немного плескалось на самом дне. Мальчик нахмурился.
— Может, не зачерпнулось? — подумал он.
Он снова опустил ведро в колодец, проследив взглядом, как в сумерках колодца оно плавно погружается в воду. На этот раз он внимательно смотрел вниз, ведро скрылось в прозрачной ряби и явно наполнилось водой. Убедившись в этом, Петька начал снова крутить ручку барабана. Но когда он поднял ведро наверх, оно снова оказалось почти пустым.
— Да что за чертовщина! — выругался мальчишка вполголоса.
Он внимательно осмотрел ведро, ни трещин, ни дырок в нём не было. Всё выглядело как обычно. Тогда он решил попробовать ещё раз. На этот раз он действовал быстро. Бросив ведро в колодец, Петька начал крутить ручку с такой скоростью, что верёвка натягивалась рывками. Когда он поднял ведро наверх, оно оказалось наполовину полным.
— Ну хоть так… — хмыкнул Петька и потащил воду домой.
Марьяна встретила его у порога с тазом для воды.
— Петька! Ты что обессилил? Полведра всего принёс! — усмехнулась она.
— Да там… — начал было оправдываться мальчишка, но замолчал.
— Сходи ещё раз тогда! — строго сказала мать, переливая воду в таз.
Петька вздохнул, взял пустое ведро и нехотя поплёлся обратно к колодцу.
На улице уже начинало темнеть. Лес за деревней шумел под лёгким вечерним ветром, а где-то вдали каркала ворона. Подходя к колодцу, Петька вдруг остановился, ему показалось, что он слышит странный звук. Это было похоже на тихое хихиканье — короткие звуки "хи-хи", но звучали они как-то странно... скорее, так как будто первый звук проглатывался и слышалось "ки-ки".
Мальчик насторожился и стал прислушиваться. Звук повторился ещё раз, короткий и тихий.
— Кто тут? — громко спросил он, оглядываясь по сторонам.
Ответа не было. Лишь ветер шевелил траву у забора. Постояв немного в тишине, Петька решил не обращать внимания на странности и подошёл к колодцу. Привязав верёвку к ведру, он бросил его в воду и вспоминая сегодняшние странности, начал быстро крутить ручку барабана. Но на полпути верёвка вдруг натянулась так сильно, что ручка остановилась с резким ударом.
— Ой! — вскрикнул мальчишка и схватился за ушибленную руку.
Он попробовал крутить снова, но ручка не двигалась, будто ведро застряло где-то внизу.
— Ну вот ещё… — пробормотал Петька раздражённо.
Он осторожно наклонился над деревянным срубом колодца и посмотрел вниз. В сумраке глубины он увидел своё ведро, оно висело на верёвке ровно посередине колодца и ничто его не удерживало.