Когда Петька развернулся, чтобы пойти к колодцу ещё раз, ему вдруг показалось, что за дверью в бане кто-то шагнул. Это был тихий звук, будто кто-то осторожно передвинулся внутри парилки. Мальчик замер на мгновение и прислушался. Но больше ничего не услышал.
— Наверное, показалось… — подумал он.
Он махнул рукой и продолжил свою работу. Петька знал, чтобы наполнить одну бочку водой, ему нужно было сходить до колодца шесть раз. Поэтому он понимал, что работы ещё много и у него просто не было времени отвлекаться на какие-то странные звуки.
Глава 7: Первая встреча
Каждый раз возвращаясь к колодцу, Петька чувствовал себя немного увереннее, всё шло гладко, никаких странностей или сюрпризов вроде вчерашних пустых вёдер не происходило. Он быстро наполнял ведра водой и относил их обратно в баню.
Но каждый раз заходя в предбанник, он ощущал какое-то напряжение, будто воздух внутри становился немного тяжелее или холоднее. Это чувство усиливалось всякий раз, когда он возвращался с очередными полными ведрами.
Так пролетели несколько часов его важной для семьи работы.
Петька уже заканчивал свою работу. Несколько часов он таскал воду из колодца в предбанник, пока обе бочки не заполнились до краёв. Пот катился по его лицу, и он смахнул его рукавом. Закрыв крышки на бочках, он опустился на табурет в предбаннике, чтобы немного передохнуть.
Его взгляд случайно упал на крышу соседского дома. Там сидел кот Васька. Он неподвижно смотрел прямо на Петьку. Мальчику показалось, что кот застыл, как статуя, и не отрывает взгляда от него.
— Чем он питается? — пробормотал Петька себе под нос. — Наверное, мышей где-то ловит…
Но его мысли прервал странный звук. Из парилки донёсся скрип деревянного пола. Петька напрягся, но решил, что это мог быть просто ветер или игра его воображения. Однако через мгновение он услышал то самое хихиканье, которое звучало вчера вечером у колодца.
— Ки-Ки… — донеслось из-за двери.
Мальчик вздрогнул и замер. Он медленно поднялся с табурета и осторожно подошёл к двери в парилку. Его сердце забилось быстрее. Он приложил ухо к двери и прислушался. Внутри явно что-то шевелилось. Дверь была неожиданно холодной на ощупь, будто её только что вынесли на мороз.
Петька сглотнул и попытался успокоиться. Яркий солнечный свет за спиной придавал ему немного смелости. Он быстро открыл дверь парилки настежь.
Дневной свет осветил часть помещения, но не всё. Свет падал только на пол перед дверью, а печь справа и два полка вдоль стены слева оставались в густой тени. Петька шагнул внутрь и попытался всмотреться в темноту.
Вдруг из-за печи, в дальнем углу, раздалось тихое хихиканье:
— Ки-Ки…
Мальчик замер. Его глаза постепенно привыкали к полумраку, и он начал различать очертания чего-то странного в углу за печкой.
На полке слева лежал деревянный черпак с длинной ручкой. Петька схватил его обеими руками, как оружие, и сделал шаг вперёд. Его дыхание участилось, но он старался идти тихо.
Сделав ещё пару шагов, он заглянул за печку… И увидел это.
В углу сидело странное существо. Оно было небольшим, примерно ростом с самого Петьку, но его облик заставил мальчика похолодеть от ужаса. Два круглых глаза смотрели прямо на него. Они были такими же блестящими и пугающими, как те глаза, которые он видел прошлой ночью.
У существа был длинный крючковатый нос и торчащие уши. Его тело покрывала то ли тёмная шерсть, то ли чешуя, Петька не мог точно разобрать в полумраке. С головы свисали пряди черных волос, отдаленно напоминая девичью прическу. Существо сидело на корточках и улыбалось ему своей широкой пастью, полной острых зубов.
— Ки-Ки… — снова хихикнуло оно.
Пасть существа растянулась в улыбке до самых ушей, обнажая ряды зубов сверху и снизу.
Петька прирос к полу от страха. Он не мог пошевелиться или издать какой-нибудь звук. Существо медленно поднялось на задние лапы и сделало шаг вперёд. Теперь оно выглядело почти как человек… Но всё же не было человеком. В приглушенном свете от открытого проема мелькнули огромные когти на его крючковатых пальцах.
Петька вышел из ступора только тогда, когда существо сделало ещё один шаг в его сторону. Он закричал во весь голос и бросил черпак прямо в него. Черпак ударился о стену рядом с существом и упал на пол с глухим стуком.
Мальчик развернулся и бросился прочь из парилки со всех ног. За спиной он только услышал очередное: Ки-Ки. Петька выскочил из бани так быстро, что едва не споткнулся о порог предбанника.