1. Вступление
Очень долго человечество боролось за колонизацию необъятных глубин далёкого космоса. Замораживать людей на десятки, а то и сотни лет - крайне рискованная идея. Нарушение законов физики - не сулит ничему хорошему. А от идеи «космического ковчега» отказались ещё на стадии его продумывания.
Громоздкие космические корабли, на деле, оказались слишком дорогими и опасными для экипажа. Ресурсов и энергии на борту всегда не хватало, а их сборка обходилась в круглую сумму целым государствам. Так, на всю Землю, было построено всего лишь четырнадцать космических шаттлов-гигантов, способных содержать в себе до нескольких десятков колонистов за раз.
Это было так давно… Слишком давно. Все потуги завоевать космос прервала война, закончившаяся пару сотен лет тому назад. Кото-то поспешил спрятаться под землю, единицам удалось убраться подальше в космос. Не те, ни другие, больше никогда не возвращались на поверхность опустевшей Земли. Подобные этим, мысли и воспоминания витали в уме, ныне едва существующего, капитана Бишопа.
***
Всё произошло в безумной спешке. На широкой стартовой площадке возвышались несколько космических ракет. Голос диктора из динамиков что-то нервно произнёс, в ответ на это раздался хлёсткий хлопок реактивной тяги. Ракета успешно оторвалась от земли, но в рубке управления витало явное напряжение и тревога. По всему комплексу доносились звонки, нервные возгласы и перешёптывания. Несколько десятков людей, следящих за мониторами, подымались с мест и оглядывались, подходили к окнам, закуривали сигареты. Один за другим, теряли интерес к своей работе, и покидали зал, не смотря на возмущённые приказы от командования.
Когда ракета на своём пути разрезала тучи, где-то с востока волной примчался гул. Обернувшись в грохот, становясь всё явственней, и можно было понять, что он представляет собой отголосок бесчисленных взрывов. Если взглянуть на землю, с высоты набранной ракетой, то перед зрителем откроется картина последних секунд жизни сотен людей.
Небо устилали тёмные тучи, из них, как молнии, вырывались боеголовки и стремились вниз. Грохот превратился в землетрясение, а за ним поверхность земли окутал чёрный как сажа дым. Тяжёлый, клубящийся и взмывающий, утягивал за собой неподъёмные каменные глыбы. Он в мановение ока поглотил высокое здание комплекса и повалил одну за другой космические ракеты. Последний, самый мощный удар пришёлся где-то неподалёку. В десятке километров от площадки, на окраине небольшого городка вырос огненный исполин. За звуковой волной пронеслось его адское пламя, окутавшее весь горизонт.
Всё это осталось позади, но ракета продолжала своё путь в космос. Верхний отсек был оснащён защитной системой «Тюльпан». Он прятал внутри себя шаттл от столкновения с тысячами маленьких осколков космического металлолома на низкой околоземной орбите. Полёт вслепую сквозь этот пояс прошёл удачно. После, двигатель заглох и ступень распахнулась тремя большими лепестками щитов. Фиксатор внутри отсека отпустил укромный корабль в свободны дрейф по просторам небесного океана.
Единственному пассажиру аппарата, Бишопу, в очередной раз улыбнулась удача. Мало того, что он смог выйти в космос, так ещё и солнечные батареи раскрылись без особых проблем. В противном случае, со временем его утянуло бы назад. Внизу ждёт неминуемая гибель от столкновения с глыбой метала, ведь скафандра для ремонта в открытом космосе, увы, не было.
Довоенный корабль «Зоря 1А», для стыковки с космической станцией и возврата на Землю. Обычно такие корабли не служат долго. Этот был модифицирован и во многом превосходил своих предшественников. Достаточно лёгкий и прочный корпус, вылитый из цельного уплотнённого алюминия. Он годен был проработать ещё пару-тройку лет без капитального ремонта, если приложить усилий и надеяться на то, что в ближайшем будущем в него не прилетят осколки вышедших из строя станций и ракет.
В отсеке, под панелью управления был экстренный набор для начала колонизации: споры съедобных мхов, папоротника и грибов, очиститель для воды и набор инструментов для лёгкой починки практически чего угодно.
Вскоре еда подошла к концу, но Бишоп не отчаивался. Он спустя неделю после выхода в космос, переделал один из водных баллонов в гидро-цистерну, для выращивания водорослей. Фотосинтетики насыщали небольшой шаттл кислородом, а самого Бишопа, горькой и пресной, но всё же едой в достаточном количестве, чтобы не умереть.
2. Первое время в космосе
Задача казалась весьма простой. Нужно всего лишь доставить шаттл в сохранности к станции на средней орбите. Для Бишопа не имело значения что перевозить и с какой целью, не нужны были даже навыки пилота или техника. Бортовой компьютер сам выберет маршрут и доставит к месту назначения на автопилоте, а капитан корабля сыграет свою скромную роль запасного плана, в случае экстренной ситуации. Главным подспорьем для Бишопа стала награда за эту работу – жизнь.