Размышления Алика прервал то ли вскрик, то ли ох. Айсель оступилась — камешек под ногой оказался кем-то живым и попытался убежать, — упала и поехала по осыпающемуся склону к речке. Блин! Алик одним движением скинул рюкзак и, в два прыжка настигнув девчонку, схватил за шиворот. Хвала небесам, не успела свалиться на торчащие из-под воды камни.
Хотелось выругаться, но не при Айсель же. Ребёнок не виноват. Алик поставил дрожащую девочку на ноги, взял за руку и потащил наверх — сама, чего доброго, не выбралась бы. Досадовал он на себя. Нет чтобы сграбастать сразу и не дать ей время испугаться и заплакать! Ёж так и сделал бы, никто бы даже не заметил, что девчонка споткнулась. А Алик промедлил. Хоть две банки кормосмеси слопай, до реакции киборга тебе как до луны — до любой из трёх. А если бы не успел в последний момент подхватить, что тогда?
Кошка, подобрав его рюкзак и не ведая о его мучительных раздумьях, смотрела восхищённо:
— Ну, ты и крут! Прямо как киборг.
Алик не знал, куда девать глаза.
— Почему как? — удивился Рома, глядя на него, такого быстрого и сильного, снизу вверх. — Александр Вадимович, вы же киборг?
Так, стыд — в сторону. Сомнения надо гасить в зародыше. Хотя бы для того, чтобы не подводить Ежа, заверившего родителей, что Алик — тоже DEX.
— Конечно, — сказал он, гордо подняв голову. — Такой же, как она. — Он повернулся к Кошке, улыбаясь: по крайней мере тут не соврал.
Кошка слегка расширила глаза: мол, чего это ты придумал? Но спорить не стала — из тех же самых соображений.
— О! Тётя Кошка, и ты?
Айсель заторможенно отряхнулась от пыли и веточек и обхватила Алика за бок обеими руками — выше не дотянулась. Прижалась мокрым лицом и пролепетала:
— Але-лександр Ва-вадимович… Вы та-такой классный! Только мясо зря едите…
Он снисходительно потрепал девочку по тёмным косичкам:
— Если не есть мясо, где силы брать? — Перед мысленным взором провоцирующе закружилась банка «DEX elite», но Алик поспешно отогнал жуткое видение. — Сидел бы я на вегетарианской диете, ты бы сейчас в речке плыла.
— А я п-плавать не умею! — Девчонка снова разревелась.
— Александр Вадимович, а давайте мы дальше пойдём? — вмешалась Шахназ.
— Пойдём, — кивнул он. — Только знаете что? Зовите-ка меня «дядя Алик». — С Ежом и Кошкой они по-простому, а его почему по имени-отчеству? Этак случись беда — пока они будут звать на помощь, время выйдет. — Можно и «DEX», я не обижусь.
— Ты починил свою прогу, лох?
— Чего это я лох? — Мелкий, ковыряясь в планшете, недовольно зыркнул на сообщника.
— А того это! Из-за твоей глючной проги мы без улова. Что ты скажешь боссу, Марти, когда он спросит, куда мы дели банку кормосмеси?
— Что-что, — проворчал мелкий Марти. — Кибер сожрал, что с ней ещё делать?
— А он спросит, где тогда кибер!
— Твою ж мать, — с тоской произнёс Марти.
— Всё утро на фигню потратили! — не унимался старший. — Покормили кибера с ложечки, а толку ноль. Анонимные благотворители, япона мама, впору в волонтёры ОЗК записываться. Одни убытки! А всё потому, что чья-то хвалёная прога работает через раз!
— Нормально она работает! — озлился мелкий. — Это кибер какой-то неправильный. Слышь, Кен, а может, он вообще не кибер?
— У него на комбезе «DEX» написано. Точно кибер!
— А у тебя на футболке «Таня Ленард» написано. Как прошёл кастинг, Танечка? — ощерился мелкий.
Кен сердито засопел, сражённый аргументом.
— Но ведь был же кибер! Сканер его засёк. И та девка ясно сказала: «С нами кибер». Кто, если не этот рыжий?
Марти ещё раз перепроверил программу и с досадой закрыл.
— Кто? — переспросил он. — Сама девка, конечно! Методом исключения.
— Да ну, — усомнился Кен. — Она сказала не «я кибер», а «кибер с нами». И вообще, непохожа.
— Непохожа? — Марти фыркнул и открыл вирт-окно. — На, полюбуйся. Сорок восьмая серия.
Два изображения: черноволосый парень и такая же девушка. Типовой фенотип. У девушки из инфранета бесстрастные чёрные глаза и лицо без всякого выражения, как у куклы. Но характерные черты внешности — один в один.
— Яп-пона мама, — пробормотал Кен.
Смех смехом, но если бы не проклятая банка, Алик клевал бы носом, а не бодро вертел головой, высматривая потенциальную угрозу. И высмотрел. Прямо у той самой излучины, под нависшим берегом, где бурлящая вода выбила нишу наподобие грота, виднелось нечто, укутанное маскировочной сетью, сливающейся серо-коричневым цветом с берегом.
— Стоп! — скомандовал он. И, прищурившись, некоторое время разглядывал объект издали. Никакого движения не наблюдалось.