— В походе никто на недостаток аппетита не жалуется, — сказал он, посмеиваясь.
Детки жадно запили перекус взятой с собой водой, и Алик предложил:
— Давай наполню фляги?
Ёж смерил взглядом крутой откос, уходящий к реке, над которой колыхалась радужка: поток разбивался о камни на мелкие капельки, зависающие в воздухе.
— Отдохни, DEX. Сам схожу. Посиди лучше с детьми.
Он перекинул через плечо связку фляг, ловко спрыгнул на крошечный уступ, ещё ниже… Да, молча согласился Алик, у меня бы так легко не вышло. А ведь потом подниматься с тяжёлым грузом наверх…
Парень присел на «пенку» и сунул в рот травинку. Хорошо! Довольные детишки уселись в кружок, хвастаются друг перед другом голографиями, спорят, чьи круче. Кошка устроилась на бревне с противоположной стороны, снисходительно посматривает на подопечных, дожёвывая свой бутер.
— Привет туристам от туристов!
Чужой, незнакомый голос. Алик встрепенулся, но тот, кто поздоровался, дружелюбно улыбался и не производил тревожного впечатления. Их было двое, классические туристы. Панамы, тёмные очки, спортивные костюмы — из камуфляжной ткани, но покроя, не имеющего ничего общего с военным. Модные кроссовки, дорогие рюкзаки. Алик перекатил травинку во рту и лениво поднял ладонь, приветствуя. Улыбки вроде радостные, но адресованы прицельно Кошке.
— Какие милые детки! — Тот турист, что постарше и поплотнее, подмигнул Шахназ, старшей из девочек. Та засмущалась. — Предпочитают активный отдых компьютерным играм, ну надо же! Все ваши? — Он перевёл взгляд, источающий обаяние, на Кошку.
Кошка смущаться не стала. Гордо вздёрнула носик:
— Мои!
Младший, мелковатый на фоне массивного спутника, заулыбался ещё шире.
— Да вы смелая девушка! — воскликнул старший. — Забрались с детьми так высоко в горы, куда не каждый взрослый залезет! Не боитесь?
— А чего нам бояться? — Она небрежно пожала плечами. — С нами киборг.
Прозвучало это как намёк. Мол, если вдруг таите в мыслях что-нибудь нехорошее, имейте в виду. Туристы рассмеялись. Младший мазнул глазами по Алику, явно принимая его за того самого киборга. Вряд ли какая одежда подходила для гор лучше комбинезона, но табличку можно было снять. Ну и ладно. Алик не то чтобы смирился… просто привык.
— Что ж, удачи вам! — Туристы своеобразно отсалютовали, разжимая сжатый кулак: похоже, они совсем издалека, на Бесте такой жест не в ходу.
— И вам того же, — промурлыкала Кошка.
Парочка проследовала своим путём, исчезнув в зарослях. Кошка дёрнула плечом.
— Странные какие-то.
Странные. Алик был согласен с женой. Вот вроде симпатичные, доброжелательные, улыбчивые люди. Совершенно безобидного вида, спортивные костюмы на них, как на корове седло. А что-то не то. Взгляд у младшего был очень уж цепкий, посмотрел — будто срисовал. Не переставая улыбаться будто приклеенной улыбкой.
Вернулся Ёж. Раздал всем фляги, велел хорошо упаковать и приладить рюкзаки и повёл вверх по едва угадываемой тропе. Как он выразился, на встречу с драконами. По дороге Алик поделился с ним своими сомнениями.
— И главное, приторные такие! «Милые детки», — передразнил он. — Может, они педофилы?
Ёж отнёсся довольно легкомысленно.
— Да хоть десять педофилов. На такой вариант мы с тобой есть.
Наверняка Алик зря волнуется. Что об этих туристах известно? Да ничего. Возможно, они просто жизнерадостные повесы. В любом случае, узнав, что отряд охраняет боевой киборг, даже отмороженные извращенцы поостерегутся нападать.
1. Поход. Страшилки
— А как мы попадём на ту сторону? — Жан, старший паренёк, задал мучивший всех вопрос.
Скала круто обрывалась вниз, и река, вдоль которой группа до сих пор шла — тоже. Над водопадом мерцали брызги. Ребята озадаченно смотрели на широкую трещину в скалистой гряде.
— Ты не знал, что здесь образовалась трещина? — тихо спросил Алик.
— Разумеется, знал, — одними губами ответил Ёж. — Я ведь говорил про ущелье. Ты что, забыл? У тебя оперативка сколько?
— Это ты вечно забываешь, что я не кибер, — огрызнулся Алик.
Ущелье. Значит, вот оно. И каким образом Ёж предполагал через него перебраться? Не с помощью драконов же, рассчитывать на этакую благосклонность летающего племени самонадеянно. Некоторые из них готовы выручить попавших в беду, но это не значит, что они прилетят перетаскивать детишек через пропасть ради того, чтобы у тех остались яркие впечатления от выходных. Может, и прилетят — чисто поржать над несуразными, неспособными к полёту человеками. Чувство юмора у драконов специфическое и весьма грубое. И впечатления с гарантией испортятся.