Теперь он стоял прямо за пилотом у левого терминала, втиснувшись в высокую кожаную спинку пилотского кресла. На экране «Предатор» выкатился по взлётно-посадочной полосе и поднялся в воздух, попав под боковой ветер, из-за чего БПЛА резко зарыскало вправо. Но по мере набора высоты за счёт увеличения тяги пилот смог скорректировать рыскание и продолжить полёт прямо.
«Сколько времени пройдет, прежде чем он достигнет цели?» — спросил генерал пилота.
«Сэр, как только мы наберем высоту, он будет там через тридцать минут», — пояснил пилот.
Генерал хлопнул ладонью по спинке стула. «Фантастика, капитан. Тогда у меня будет время выкурить сигару».
Пилот улыбнулся, а оператор нервно отвёл взгляд в сторону и снова на экран. Он, похоже, не слишком обрадовался, увидев, как за ним наблюдает генерал, отвечающий за всю разведку эквадорской армии.
Генерал Лопес откусил кончик сигары и закурил, подняв голову к потолку и попыхивая кубинской сигарой, пока она не окрасилась в ярко-оранжевый цвет. Если кто-то…
думали, что смогут что-то с ним сделать, но быстро поняли, что все наоборот.
●
К тому времени, как беспилотник Predator взлетел с взлетно-посадочной полосы Кито, США
Капитан армии и его пилот ждали в самолёте более двух часов. Пилот получил разрешение на взлёт и стал следующим самолётом, поднявшимся в утреннее небо после «Хищника».
«Можем ли мы поймать Хищника?» — спросил капитан армии седовласого пилота через гарнитуру.
Пилот рассмеялся. «Это Predator первого поколения, который в удачный день разгоняется до ста тридцати пяти миль в час. А этот маленький Piper Seneca разгонится до двухсот миль в час. Как быстро ты хочешь к нему приблизиться?»
Капитан задумался. Он совершенно не хотел, чтобы «Хищник» приземлился в каком-нибудь тихом районе недалеко от Кито. «Сколько времени потребуется, чтобы он добрался до нас?»
Старый пилот задумчиво склонил голову набок. «Не больше тридцати минут. Через десять будем в глубинке».
«Хорошо», — сказал капитан. «Мы хотим, чтобы авария произошла подальше от цели, чтобы они не подумали, что имеют к этому какое-то отношение». Он обернулся и открыл жёсткий кейс, из которого вытащил электронное устройство, словно сошедшее со страниц старого «Звёздного пути». То самое, с Уильямом Шетнером.
Пилот посмотрел на устройство и сказал: «Господи Иисусе, эта штука ведь не собьет нас с неба, правда?»
«Надеемся, что нет».
«Ты не знаешь?»
«Шучу». Капитан осмотрел устройство, похожее на лучевой пистолет. «Оно очень направленное».
«Но это же ЭМИ, да?»
«Да, сэр. Это прототип, который мы тестируем в нескольких местах».
«Насколько близко мне нужно вас подвести?» — спросил пилот.
«Электромагнитный импульс работает в узком диапазоне. Он будет работать лучше всего, если вы подведете меня на расстояние около пятисот футов».
«Чёрт, я могу достать тебя за сотню».
«Уверен, что сможете. Но нам нужно сохранять дистанцию, чтобы диспетчерская служба не подумала, что мы его сбили».
«Я всё учел, капитан». Пилот нажал пару переключателей и улыбнулся. «По данным авиадиспетчерской службы, мы только что исчезли с неба. Теперь делайте своё дело, и я вернусь и пойду в другом направлении».
Капитан одобрительно кивнул и направил ручной ЭМИ-пистолет на «Хищника» впереди. «Дистанция?»
«Тысяча футов и быстро приближается».
Включив ЭМИ, капитан дождался зелёного света. «А теперь?»
«Шестьсот». Пилот сбавил обороты, чтобы не наехать на «Хищник». «Пятьсот».
Капитан нажал на курок и подождал две секунды, пока бесшумный выстрел не послал импульс «Хищнику».
Теперь пилот слегка развернулся, и они прошли прямо мимо «Хищника», увидев, что винт остановился, а БПЛА начал терять высоту.
Прислонившись к окну, капитан наблюдал, как «Хищник» камнем пошёл ко дну, пока не врезался в склон горы и не загорелся. «Ух ты!»
«Выкурил один «Хищник», — сказал пилот, и на его суровом старом лице появилась широкая улыбка.
●
Когда генерал Лопес увидел, что «Хищник» всё ниже и ниже опускается к земле, сигара выпала из его губ и ударилась о линолеумный пол. Деревья становились всё ближе и ближе, пока экран не погас. Всё это время пилот изо всех сил пытался перезапустить двигатель, чтобы восстановить управление и мощность.
«Что, черт возьми, только что произошло?» — спросил генерал.
Пилот откинулся на спинку кресла и сказал: «Полный провал, генерал. Мы потеряли мощность. Должно быть, отказал двигатель».
Генерал Лопес расхаживал взад-вперед, крича и ругаясь, его руки размахивали, как пьяный орангутан. Наконец он просто вернулся в свой кабинет и плюхнулся в кресло. Теперь он думал о своем человеке, Скорпионе, и его людях. План Б. Им придется выполнить свою миссию без его поддержки с воздуха. Он посмотрел на часы и подумал о том, чтобы поднять в воздух один из своих разведывательных самолетов. Нет, это будет план В. Дать Скорпиону время сделать свою работу. Теперь его единственной заботой было попытаться объяснить своему боссу, как он потерял их единственных двух беспилотников «Предатор» за столько же дней. Как это возможно? Американцы, очевидно, дали им паршивые старые БПЛА. Ему нужно было заполучить несколько новых моделей, о которых он читал в «Джейнс».