Но и это не дало результатов. Метеоритных крокодилов не наблюдалось. Я задумался, а не были ли те два экземпляра единственными в Киберзоне. Возможно, сценаристами предполагалось, что истребить этих хищников нереально, а если сделать их многочисленными, то они будут слишком большой угрозой для зэков, и те ни за что не станут совершать речных путешествий.
Расстроившись еще больше, я направил свой телепорт к Берегам Везувия. Там меня ждал еще один сюрприз.
Это был модератор. Он бодрым шагом шел со стороны водопада.
Я затаился, дождался, когда он скроется, а сам переместился прямо к водопаду, чтобы еще раз склонить голову и посмотреть в бездну, куда падала речная вода.
Вспомнился Чухан, рассказавший историю о NPC, упавшем в этот бесконечный водосток. Он уверял, что тот охранник так и не переродился. А ведь все NPC перерождались. Я знал это в том числе по собственной шкуре.
Что-то было не так. Уже второй раз я обнаружил модераторов возле этого странного водопада. В первом случае модератор направлялся к нему, а теперь, наоборот, шел от него.
Он что, приходил полюбоваться зрелищем, а теперь довольный возвращался к своим обязанностям? Нет. Тут явно было что-то не так.
Но чтобы не терять времени, я не стал самостоятельно обдумывать увиденное, а поспешил к магмовому озеру. Там меня дожидались Баклан и Жлобяра. Вместе мы перешли озеро и оказались в пещере.
В этот раз я довольно быстро смог донести до друзей случившееся. То ли информация была простой, то ли друзья стали сообразительней и лучше подбирали наводящие вопросы.
— Вот гадство! — выругался Баклан, привычно теребя усы. — Если бы они только знали, с каким трудом нам достался лут с крокодилов.
Жлобяра энергично закивал, соглашаясь с ним.
— И что делать, если других крокодилов не найдется? — спросил он.
— Может, ты с помощью телепорта проберешься в лес модераторов и попробуешь выкрасть у них эти готовые доспехи, — хитро щурясь в мою сторону, предложил Баклан. — Знаю, дело рискованное, но…
Я печально замотал головой.
— Я уже пробовал. Кажется, они внесли какой-то апдейт. Горы теперь нельзя преодолеть.
Это была правда. Я пробовал это сделать еще когда мы две недели безвылазно торчали в этой пещере. Почему-то при попытке телепортироваться на вершину меня отбрасывало назад. Я сделал не менее пяти попыток, а в одной из них чуть не отправился на перерождение.
Но другая мысль почему-то нервировала меня еще сильнее.
— Что же всё-таки не так с этим водопадом?
— Да кто ж его знает, — пожал плечами Баклан. — Главное, теперь ясно одно: нам надо держаться от этого водопада как можно дальше. Если, конечно, не хотим нарваться на модеров.
— Или наоборот, — пробормотал я.
— Что наоборот? — удивился Жлобяра. — Держаться поближе к водопаду, чтобы не нарваться? Или держаться подальше, чтобы нарваться? Или что?
— Ближе, — всё так же задумчиво проговорил я.
— Зачем это?
— Чтобы понять.
Я знал, что говорю довольно рассеянно. Причиной тому было, что я и сам еще недостаточно крепко ухватился за свою мысль. Но я чувствовал, что тут есть нечто. Нечто, что требовало внимания.
— Может, сгоняем туда и посмотрим? — предложил Жлобяра. — Вдруг там что-то новенькое случилось.
— Спятил? — глаза Баклана расширились. — А если еще один модератор придет туда помолиться или что они там делают?
— Тогда ты, вы с Дохлым, быстренько спрячетесь. А мне прятать нечего. Я честный зэк.
— А ведь метеоритная броня где-то у них, — добавил я свои пять копеек.
Глаза Баклана изменились и начали излучать легкий признак надежды. Но все же он сомневался.
— Думаешь, они ее не уничтожили?
— Как? — воскликнул Жлобяра. — Скорее можно уничтожить ловушку с Мразотой, чем броню из крокодильей кожи.
— Даже если так. Причем тут водопад?
— Притом, что модеров туда как магнитом тянет.
Еще немного подискутировав на эту тему, мы пришли к выводу, что и правда стоит совершить рейд к водопаду. Одна голова хорошо, а три лучше. Вдруг и раскрыли бы тайну паломничества модераторов к этой достопримечательности.
К счастью, когда мы добрались туда, модераторов не обнаружили. Мы деловито осмотрели окрестности и, разумеется, снова глянули вниз, туда, куда падала река.
— Вроде всё как обычно, — констатировал Баклан.
— Ага, — согласился Жлобяра.
— Помнишь, что Чухан сказал? — спросил я его.
Жлобяра поморщился, услышав имя зэка, так печально закончившего свою жизнь на Зоне. Наверняка подумал, что и сам не застрахован от такой судьбы.
— Про NPC? Помню, конечно.
— Ааа, — протянул в свою очередь Баклан. — История про то, как охранник шлепнулся в эту пропасть, а потом не переродился?
Мы с Жлобярой закивали.
— Так это правда, — слова Баклана прозвучали так уверенно, что я не посмел уточнить, не шутит ли он.
— Ну, если так, то интересный вопрос, — пробормотал Жлобяра. — А почему он не переродился?
— Переродился он или нет, не знаю, — всё так же уверенно сказал Баклан. — Но свалился точно.
— Значит, история верная, — Жлобяра озадаченно почесал затылок.
— Но мы же здесь не из-за этой глупой истории, верно? — недовольно буркнул Баклан.
— Да, — согласился я.
В это время я глазел вниз водопада. Действие нейрофорсера уже прошло, и теперь мое восприятие просело до восьмерки, но я все равно силился увидеть там хоть что-нибудь.
— Мы тут, чтобы понять эту странность с модераторами, — добавил Баклан.
— Да, — снова согласился я, продолжая при этом пялиться в бездну.
— И как будем выяснять? — рассеянно осведомился Жлобяра.
— Никак! — я, наконец, оторвал свой взгляд. — Встретимся, где обычно, на берегу озера.
— Чего? — встрепенулся Баклан.
Жлобяра тоже уставился на меня, словно на дурачка.
Но я уже отстранился от друзей. Я закрыл глаза в попытке преодолеть свою страшную фобию — страх перед высотой. Но лишь вообразив, что передо мной стоит ровная асфальтированная дорога, а вовсе не бездонная пропасть, я смог сделать то, на что решился — шагнул вперед.
— Стой! — услышал я окрик друзей. Но было слишком поздно.
Конечно, никакой дороги не было. А вот пропасть была. И сила земного тяготения, пусть и виртуальная, с невероятным ускорением потянула меня вниз.
Глава 14
Лекарь-модератор
Позднее я осознал, что падение продолжалось не так уж и долго. Просто слишком много мыслей успело пролететь в моей голове за это время.
И в любом случае я понимал: полет этот не будет вечным. Рано или поздно я должен был оказаться на какой-то поверхности. Хотя кто знал? Ведь Зона — это виртуальность, и законы физики здесь определялись не природой.
В итоге я приземлился. Хотя можно ли было это назвать приземлением? Я плюхнулся в воду и погрузился в нее метра на три.
Как только понял, что не разбился, не завис в воздухе и не оказался у Разрушенного Моста, открыл глаза и торопливо начал грести к поверхности. Вынырнув, огляделся и увидел, что нахожусь посреди озера. До берега предстояло плыть метров двадцать, и именно этим я поспешил заняться.
Я оглядел озеро с берега. Оно было средних размеров. Вода в нем была прозрачна, как бывает, пожалуй, только на море. Но самое странное, никакого водопада не было. Ни капли воды не падало сверху. Зато где-то там, в середине озера, на ее поверхности заметил какой-то водоворот.
Я повернул голову и увидел лес. Деревья были видны всюду. Куда бы я ни пошел, я бы оказался в этой, хоть и не густой, но все же чаще.
— Хм… — промычал я негромко. — Похоже на модераторский лес.
Не зная, что предпринять, я выбрал произвольное направление. Пройдя немного, пришел к выводу, что не ошибся и действительно оказался в обители модераторов.
Вообще я начал корить себя за этот необдуманный поступок. Да, прыгая в водопад, я уже имел солидную уверенность, что водопад — это портал. Но о чём я думал, решившись на проверку столь кардинальным способом? Что дальше я намерен был предпринять?